Loui» Ulbach

que est la douane sublime qui fouille les passants à la frontière et qui ne doit laisser introduire aucune idée fausse, aucune sottise en contrebande, délivrant au contraire de solennels visa aux ouvrages glorifiés d'avance par l'intention. » Si donc il est de notre devoir de signer des laisser-passer pour les travaux importants, hâtons-nous de remplir cette formalité envers la belle page d'histoire représentant le Tintoret et sa fille. Léon Gogniet s'est heureusement souvenu du touchant épisode de la vie de Jacques Robusti. Le disciple et presque l'émule du Titien vient d'assister à la mort de son enfant de prédilection, de cette bienaîmée Marietta, qui, elle aussi , était déjà, à l'aube de la vie^ une artiste distinguée. Étendue sur des oreillers , la tête renversée , la pauvre jeune fille a rendu son âme à Dieu, mais son beau visage, empreint du calme solennel que donne la mort, conserve encore l'expression énergique de ce type vénitien, tant de fois reproduit par le pinceau de son père. Le malheureux , debout en face du corps inanimé de Marietta, fixe d'un œil rougi par les larmes ces traits si chers qu'il voudrait vainement ranimer au prix de tout son sang glacé dans ses veines ; il s'apprête à reproduire l'image de l'ange envolé du foyer domestique. Mais tout à coup il s'arrête, la palette à la main, interrogeant une dernière fois , aux reflets d'une lampe cachée derrière un rideau rouge, les yeux voilés de son enfant. Il a cru , illusion trop douce ! entendre remuer le linceul qui enveloppe ce corps frêle et charmant, naguère l'objet de l'admira-

tien de tous. Hélas ! les dures lois de la nature , alors même qu'elles sont interverties et que les jeunes disparaissent de cette vie avant les vieillards , ne compatissent point à ces suprêmes tortures^ et ce que la mort enlève n*est jamais rendu. Après un moment d'hésitation plein d'anxiété, le Tintoret, faisant un effort surhumain^ fixe sur la toile les traits de saMarietta. Puisqu'il ne lui est point donné de garder avec lui cette enfant en qui il avait placé ses plus tendres affections , il veut du moins conserver pour ses yeux la douce image que son cœur n'oubliera jamais. Noble tentative qu'il n'est permis qu'au génie de faire réussir! précieux privilège du pinceau ! lui seul peut reproduire à la fois les formes du corps et l'expression de la pensée des êtres chers qui disparaissent avant le temps. Cette page pleine d'une sombre poésie fait le plus grand honneur à Léon Cogniet. Il a atteint là un degré de perfection rare, autant par le modelé du tableau que par la simplicité naturelle de l'exécution. Rien de heurté, rien de violent, ni dans le dessin ni dans la couleur, ne choque les yeux. La sobriété des accessoires est ici digne de remarque; c*est au surplus une des hautes qualités de l'artiste. En général, lorsqu'il est pénétré de son sujet, Léon Cogniet va droit au but et consacre tous ses efforts aux figures principales du tableau , sans risquer l'emploi de ces petits moyens vulgairement appelés ficelles en terme du métier. Ces moyens qui, dans la pensée des artistes, servent à tromper l'opinion publique, en attirant secrètement son attention

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sur un point plutôt que sur un autre, manquent assez ordinairement leur but et produisent souvent un effet désagréable.

Le Tintoret traçant le portrait de sa fille morte appartient au musée de Bordeaux. Nous ne doutons pas qu'il n*y ait dans le département de la Gironde des hommes très-capables d'apprécier l'importance de cette œuvre magistrale, seulement nous regrettons qu'elle n'orne point les galeries du Luxembourg. C'est là un ïnusée plus digne de recevoir les hautes productions de l'art contemporain. Dispersées dans les musées de province, elles ne profitent à personne. A Paris, au contraire, où arrivent en foule les artistes de tous les pays du monde, et les nôtres en tête, un bon tableau peut servir de modèle aux débutants dans la carrière. Il n'est pas non plus sans utilité pour les maîtres eux-mêmes, auxquels ils rappellent à l'occasion le sentiment du beau. La centralisatian , contre laquelle se sont élevées tant de voix mécontentes, est tout aussi nécessaire en matière d'art qu'en matière d'administration. Veut-on s'en convaincre? La chose est facile. Mettez le saint Symphorien de Ingres , ou le Faust et Marguerite de Ary Scheffer, ou la Barque de Dante d'Eugène Delacroix, dans le musée le plus important de province, à Lyon, à Marseille ou à Lille. Puis quand vous aurez suspendu le chef-d'œuvre aux parois de la muraille, lorsqu'il sera placé dans un jour favorable, regardez-le. Il vous prendra une soudaine pitié de voir une si belle chose égarée ainsi au

miKeu de pâles copies, obtenues par l'intercession de M. le préfet ou la haute puissance d'un sénateur visant au rôle de protecteur des arts dans son département , et nous serons heureux encore si le chefd'œuvre en question reçoit vingt-cinq visites par an. A Paris, il deviendra l'objet d'un véritable culte, et chaque jour, de studieux artistes ou de pieux admirateurs iront silencieusement s'initier devant lui aux secrets de la science et de l'inspiration. Ces réflexions naissent tout naturellement dans l'esprit de ceux qui lisent au-dessous du beau tableau de Léon Cogniet : « appartient au musée de Bordeaux. » Encore une fois, nous ne mettons ici en doute ni le bon goût , ni l'intelligence des habitants de la grande cité* Au contraire , les méridionaux ont peut-être plus que nous le don et le sentiment sincère de la perfection idéale, du moins de la forme et de la couleur. Ils naissent tous un peu artistes. Moins éclairés et moins éclectiques que nous , ils possèdent en revanche plus de verve et d'originalité. Mais ces qualités diverses, si précieuses qu'elles soient, ne constituent pas un public suffisamment instruit et expérimenté, capable d'apprécier à leur vraie valeur les œuvres les plus considérables de l'art contemporain. Il faut à cellesci le monde parisien, le meilleur et le plus sûr des aréopages en matière de goût, de science et d'art. L'idée des musées en province a pris naissance dans le cerveau des députés, qui naguère étaient bien aises de faire de la popularité à bon marché , alors qu'ils couraient tous arracher à la patiente complai-

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sance du ministre de l'intérieur quelque pitoyable commande^ confiée le plus souvent à de pauvres barbouilleurs, protégés eux-mêmes par quelque influence départementale. Puis, le temps des vacances arrivé, MM. les législateurs se hâtaient d'accourir et de montrer pompeusement à la gent électorale les toiles obtenues par leur influence pour le musée du chef- lieu. Quelquefois, lorsque le demandeur se trouvait être un chef de parti ou un éloquent orateur, le ministre empressé lui envoyait une page signée Ary Scheffer, Eugène Delacroix ou Léon Cogniet. Là surtout existait le danger. De graves événements ont renversé la puissance parlementaire ; ces abus, n'ayant plus de raison d'être, disparaîtront sans doute. C'est fort à souhaiter; car une telle façon d'écouler les productions du génie en une sorte d'exil provincial était on ne peut plus préjudiciable à l'art. Il a besoin, pour vivre et grandir, de l'atmosphère des vastes capitales, du choc des discussions, du rayonnement des lumières, du contact des idées, du culte des souvenirs, de l'enthousiasme des opinions; enfin il faut que l'art subisse le niveau intellectuel de Paris comme une suprême et décisive épreuve. Nulle œuvre d'art, nulle production littéraire, nulle découverte de la science, ne peuvent se passer de cette consécration souveraine. La capitale de la France est un immense baptistère, où doivent venir s'incliner tous les fronts chargés d'intelligence. Sans cette eau lustrale que verse la Seine sur les nouveau-nés, un homme de génie n'a pas de bap-

tème; il n'a pas de nom, pas de vie, pas de part de gloire en ce monde. « Mais cela est injuste , entendons-nous direj l'esprit vient partout, et vouloir le parquer dans l'enceinte d'une seule ville, n'est-ce point s'exposer à ne lui donner ni assez d'air, ni assez d'espace , et à l'étouffer comme dans une serre chaude? >> Non, heureusement, rien de tout cela n'est à craindre. Paris sérieux n'a jamais trop d'habitants. Plus il y a de penseurs, de savants, de poëtes, de musiciens^ de peintres et de sculpteurs, plus il se développe, mieux il se sent vivre et mieux il peut donner à tous le sou£E[e inspirateur qui naît du contact électrique des idées. C'est sous ce rapport sans doute que Mme de Staël « préférait son ruisseau de la rue du Bac à tous les plus beaux sites du monde. » Car elle possédait à Coppet, sur les bords du lac de Genève, une assez ravissante retraite pour ne pas devoir regretter Paris, où elle accourut dès qu'il lui fut permis d'y rentrer. « Là seulement, écrivait l'illustre exilée à M. de Rocca , je me sens à la tète de toutes mes facultés; ailleurs on marche et l'on rêve; ici l'on pense et l'on agit. » Depuis l'époque où la fille de Necker exprimait cette opinion, la centralisation européenne a fait de Paris la première ville du monde, au point de vue des sciences , des arts et de l'industrie. L'Exposition universelle, de l'aveu général, a constaté une fois de plus notre supériorité dans tous les genres , et à ne prendre que celui qui nous occupe, personne ne contestera le triomphe de la peinture française sur toutes les écoles étrangères contem-

poraines. Amour-propre national à part, ce succès de nos artistes à Paris est aussi décisif que celui de nos soldats en Crimée. Les uns et les autres ont dignement compris la grandeur de leur rôle : les premiers en mettant sous les yeux des étrangers, accourus en foule dans notre paisible capitale, les trophées de nos luttes scientifiques , de nos progrès dans Tart ; les seconds, en venant, après cinquante années de paix, montrer au monde Tesprit de discipline, la résignation , la patience et le bouillant courage des plus brillantes époques de nos annales militaires. D'autres, plus heureux et plus compétents que nous, célébreront les glorieuses victoires remportées, à huit cents lieues de la mère patrie, par une armée dont une grande partie voyait le feu pour la première fois. Ceux-là écriront avec orgueil, pour nos petitsfils, rhistoire de cette rude campagne, sans précédent aucun dans l'histoire dés guerres, où nous avons vu nos frères et nos jeunes enfants supporter les plus rudes intempéries des saisons, le froid, la chaleur, le choléra, le typhus, en même temps que les boulets et la mitraille des Russes , sans se laisser abattre un seul jour. A chacun selon ses œuvres. Tandis que des témoins oculaires, acteurs eux-mêmes dans ce magnifique drame militaire de la Crimée, préparent les matériaux d'une importante histoire, achevons paisiblement l'appréciation des progrès de l'art contemporain. A plus d'un titre, nous le répétons, Léon Cogniet occupe un rang élevé parmi les peintres actuels. Sous son pinceau habile , la chair et la pensée hu-

maine revivent et atteignent bientôt un surprenant degré de perfection naturelle. Toujours simple dans ses compositions 9 Tartiste ne cherche jamais à frap* per l'imagination par quelques-uns de ces tours de force dont la jeune génération abuse aujourd'hui trop volontiers. Il sait ce que valent ces réputations obtenues à tout prix et bâties sur le sable mouvant de l'enthousiasme parisien. Léon Gogniet a dû en voir assez disparaître dans l'oubli de ces héros d'un jour sans lendemain , pour n'être point tenté de courir comme eux les chances d'une vie si incertaine et si éphémère. Son talent correct, châtié, sévère même, De comporte d'ailleurs aucun de ces coups de tête qui dans l'art, à de très-rares exceptions, ne produisent guère que des œuvres excentriques et sans valeur réelle. Dans ses compositions, 1 auteur du Tintorei s'est constamment et uniquement préoccupé du point de vue de l'avenir. Il a senti que nul n'arriverait à vivre au delà du xix* siècle par les procédés extraordinaires mis aujourd'hui trop fréquemment en usage. Il s'est demandé avec raison si la sobriété des détails , des accessoires , des moyens à e£fet ne tenait pas beaucoup plus à la perfection qu'à la décadence de l'art. Aussi est-il parti de ce principe fondamental de Vasari ^ : « à savoir que le beau ne s'atteignait qu'au prix des plus sérieuses études, et qu'il venait sans efforts, secousse ni violence à son temps et à son heure , comme sont arrivés et arrive-