HOLBEIN LE VIEUX

le voyage de Venise. Holbein le Vieux est un peintre qui a vécu longtemps, à un moment où le monde marchait vite ; par sa nature, il n'était pas d'une trempe assez ferme pour résister au brusque mouvement qui, à la fin du xv® siècle, emportait l'art d'Augsbourg. Il a donc commencé comme un peintre gothique et terminé comme un artiste de la Renaissance, flamingant dans sa jeunesse, italianisé dans ses derniers tableaux. Son œuvre, abondante , enferme plusieurs mondes et plusieurs âges, comme ces cathédrales commencées au xv* siècle sur croisée d'ogive et que les architectes du xvi® siècle terminaient en les ornant de pilastres et de frontons antiques ou italiens. Il peint d'abord de longues figures dégingandées, aux contorsions bizarres, des draperies aux teintes crues et aigres, et Ton ne sait parfois s'il faut reconnaître plus de souvenir de Roger, de Locimer ou de Van Ouwater. Mais tous ces éléments étrangers s'accordent assez bien dans son imagination ; il sait les animer par une laideur expressive, et, auprès de gracieuses figures féminines, entasser des êtres hideux, au visage grimaçant, aux gestes d'acrobates. Dans la phase dernière de son œuvre, l'influence méridionale domine. Les architectures ogivales sont remplacées par des décorations «renaissance» ou se combinent avec elles; autour d'une sainte Anne dont la grâce molle rappelle un peu les madones de Jean Bellin, des anges à l'italienne et des anges à la flamande se superposent : amore tti îouîRus, joyeux d'être nus, et longs enfants de cliœur emmaillotés de robes aux plis entortillés. Enfin dans les illustres figures de sainte Barbe et de sainte Elisabeth (musée de Munich), le style gothique n'est presque plus sensible. La couleur reste stridente; mais, en ces compositions apaisées, les poses s'équilibrent majestueusement, les robes tombent en longs plis harmonieux et les visages des saintes ont cette sérénité un peu dédaigneuse que l'idéalisme italien mettait toujours dans la souveraine beauté. Seuls deux ou trois mendiants, rampant aux pieds de sainte Elisabeth, rappellent ce monde gothique dont ils sont les derniers survivants, et leur humble adoration devant une apparition aussi belle est un peu comme la reconnaissance par l'art allemand de la supériorité italienne. Augsbourg sera, durant tout le xvi" siècle, un foyer d'italianisme. C'est de cette école qui a successivement absorbé l'art flamand et l'art itahen, que sortira Holbein le Jeune; le plus cosmopolite des peintres résume les efforts d'une école incertaine et éclectique.

A Nuremberg au contraire, dès qu'elle se fut assimilé assez d'art flamand pour rendre un peu concret l'idéalisme inconsistant de la pein-