LE DESSIN DE DURER

capricieuse végétation : chez ce peintre-graveur, les feuillages de chicorée sont plus tortueux, plus découpés, plus mouvementés que jamais, etleurs frisures semblent se figer en une acuité métallique.

Il est germanique aussi parce qu'il est graveur même en peinture ; son pinceau dessine, ou plutôt burine. Aussi n'a-t-il pas besoin de la couleur pour exprimer ses idées et s'en est-il souvent passé. Quelquefois la détrempe, un peu de gouache sur une toile, lui suffit : procédé léger et qui laisse au dessin son tranchant. La couleur à Thuile, lorsqu'il l'emploie, reste légère, transparente, malgré sa vivacité, et laisse voir le trait acéré, gravé par le pinceau. Ce sont ces hachures incisives qui donnent de la solidité au tissu lâche de sa couleur ; leurs tailles précisent merveilleusement les aspérités d'un visage, les saillies de l'os, la paupière tournante, le méplat cartilagineux du nez, les nodosités des métacarpes ou des phalanges. Mais ce procédé convient moins quand il faut modeler largement des formes molles ; il peut mettre l'accent sur l'arête vive, mais entre les contours qu'il découpe finement, il révèle moins nettement les bosses du relief. Dans les draperies, le pli se pince, se casse, plutôt qu'il ne tourne. Le visage de la Vierge, le corps du Christ, de l'enfant Jésus, sont d'un modelé renflé de petites boursouflures. Ce dessin ne suit pas la contraction des muscles agissants comme celui des Florentins qui fixent des mouvements; il évoque plutôt le gonflement d'une maturation robuste; certains corps font penser à des fruits pleins de sève, certains torses d'hommes à des troncs noueux, à l'écorce tendue, dilatée par la poussée interne. Mais le plus souvent le peintre, même sur les plans trop uniformes, trouve à prodiguer ces tailles de son burin ; sur le sol, des cailloux aigus ou des brins d'herbe ; sur le visage, de longues chevelures ou des barbes frisottantes ; et parfois, dans certaines figures qu'il a plus particulièrement affinées, la Vierge de l'autel Paumgartner ou celle du musée des Offices, le peintre a poussé à l'extrême l'art d'animer la ligne ; les visages et les mains, à peine colorés, ont une délicatesse abstraite, immatérielle ; il ne reste qu'un dessin incisif, un filigrane frémissant de vie Bien qu'il ait conservé intact son germanisme puissant, Durer a pourtant connu les manières de sentir des écoles voisines. Nuremberg, importante station entre Venise et Anvers, est tournée également vers la Flandre et l'Italie ; h Anvers, les Allemands ont les entrepôts de la Hanse, à Venise, le Fondaco dei Tedeschi et l'art, à son habitude, suit les mêmes routes que le commerce et la richesse. Albert Diirer a fait les deux voyages de Flandre et de Venise pour étudier sur place les plus belles

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œuvres du Nord et du Midi. Mais son originalité est trop accentuée pour n'être pas rebelle aux influences étrangères. C'est à peine s'il semble s'être attendri un temps dans la volupté de Venise ; s'il en a rapporté quelques souvenirs, ce ne sont point les secrets du chaud coloris, mais des motifs ou compositions qu'il connaissait surtout par les gravures de Barbari ou de Mantegna. Quant aux chefs-d'œuvre flamands, s'il dut être émerveillé par leur exécution parfaite, leur placide naturalisme n'était pas pour modifier l'observation fougueuse et profonde par laquelle il scrutait la nature, la comprenait dans ses intimes secrets, avant de la refaire puissamment. La sfeve flamande était en lui ; il Tavait reçue dans sa période de croissance, par l'intermédiaire de Schongauer et de Wohlgemuth qui avaient détourné vers l'art allemand tout ce qu'ils avaient su prendre à Roger van der Weyden. Mais, si elle ne reçoit aucune déviation par le fait d'obstacles extérieurs, cette vigoureuse plante germanique subit pourtant dans sa croissance un temps d'arrêt ou de ralentissement; mais c'est en elle qu'étaient les raisons de sa langueur.

En eflet Durer qui imaginait et sentait comme les chrétiens du moyen âge, philosophait comme les humanistes de son temps, et ses plus belles compositions n'ont autant d'originalité et de puissance que parce qu'elles concilient une imagination parfois fantasque avec une raison toujours lucide; dans ses dernières œuvres surtout, l'efl'ort de synthèse, la tension d'une intelligence dominatrice se fait toujours sentir. Cette disposition philosophique l'a bien vite conduit à scruter les lois de son art ; de bonne heure, il a cru à une science de la beauté et a cherché les proportions parfaites du corps humain. Aussi les nudités, Adam et Eve, Lucrèce, qu'il a gravées ou peintes pour réaliser la forme idéale, ont-elles la froideur compassée d'un schème ou d'une épure. Les fantaisies de l'imagination germanique, les caprices du style gothique se conciliaient mal avec un tel eflbrt de rationalisme ; l'analyse intellectuelle a énervé la vigueur du tempérament. Dans la théorie idéaliste du beau qu'il finît par construire, la plupart des propositions sont autant d'arrêts de mort pour Tart allemand qui se développe si vigoureusement dans son œuvre. Sa sensibilité de primitif ne s'incline point aux formes de la sensibilité moderne, mais on la voit s'éteindre peu à peu par le travail du raisonneur; sa production se raréfie et s'arrête ; il finit en esthéticien. Le même homme qui, à la manière gothique, raconta la vie de la Vierge et de Jésus, bien avant de mourir, cesse de graver et de peindre, pour spéculer sur la beauté.

Mais avant que la spéculation n'eût stérilisé sa verve créatrice, Durer