FRA ANGELICO

nés dans leur rêve gothique, pendant que la nature devient l'aliment de Tart. La plus précoce des écoles italiennes est tombée d'infantilisme en sénilité ; elle se comptait à des gentillesses surannées, à des mièvreries qui cessent de plaire quand la jeunesse est passée. Elle ne s'est même pas réveillée à une nouvelle exaltation religieuse ; à la lin du xiv° siècle, Sienne bouleversée, déchirée par les conjurations, les révoltes et les tentatives de tyrannie, vit pourtant fleurir deux fleurs sublimes de mysticisme, saint Bernardin et sainte Catherine ; mais de saint Bernardin, les peintres n'ont su tirer qu'un moine, touchant et piteux, un petit vieux qui se raidit avec sa pancarte sur la poitrine et serrant ses mâchoires édentées ; quant à sainte Catherine, il lui fallut attendre longtemps l'art équivoque d'un élève de Vinci. Sodoma montra aux Siennois une tendre religieuse, gémissante et pâmée, sous l'étreinte invisible de son Dieu.

Parmi les derniers giottesques de Florence, il s'est rencontré, au contraire, un peintre Fra Angelico \ qui sut mettre son amour de la nature au service de sa piété. Mais de ce naturalisme, il admet seulement ce dont peut s'accommoder sa tendresse religieuse et il accomplit ce miracle d'unir au génie d'un peintre l'àme d'un saint. Il n'y aura plus après lui iVAîinondation ou de Crucifixion pour inspirer des sentiments aussi semblables à ceux d'une oraison ou d'une méditation pieuse. Les légendes qui nous montrent le moine priant et peignant, ou. pendant son sommeil, suppléé par Saint Luc et la Vierge, sont d'une excellente critique d'art, car elles donnnent de cette œuvre la meilleure explication. Dans ses fresques et dé-

* Guido di Pietro, dominicain, a été béatifié sous le nom de Fra Giovanni de Fiesole et général.jment est désigné sous le surnom de Fra Angelico. Né en 1387 dans le Val du Mugello, près de Florence, à vingt ans il prend Thabit de dominicain à Fiesole. Pendant les troubles du schisme, il suit les pérégrinations de son ordre à Foligno, Gortone, Fiesole: enfin l'ordre s'installe au monastère do San Marco à Florence. C'est la que Fra Angelico a surtout vécu et qu'il s'est rendu illustre. Plus tard le pape Nicolas V l'appelle à Rome pour travaillera la décoration du Vatican, Le peintre y meurt en liSîi. L'e.xistence que menait Fra Angelico semble avoir été en liarmonie parfaite avec l'impression que laisse aujourd'hui son (inivre : « C'était, dit Vasari, un homme simple et très saint dans ses mœurs. !1 ne voulut jamais peindre que des sujets pieux. 11 pouvait être riche et ne s'en soucia pas, disant que la vraie richesse est de se contenter de peu. Il aurait pu commander et ne le voulut pas, disant (juil y a moins de peines et de risiiues à obéir... Très humain, très sobre, très chaste, il se délia des pièges du monde, répétant maintes fois : « Qui exerce l'art a besoin de vivre sans soucis ; qui travaille pour le Christ doit toujours se tenir avec le Christ, w On no le vit jamais en colère parmi les frères, ce (jui est une grande chose et pour moi presiiue incroyable. C'est simplement par un sourire qu'il réprimandait ses amis. 11 n'accepta jamais un travail sans avoir d'abord demandé l'agrément de son prieur. Bref on ne louera jamais assez ce père, soit dans ses actes et paroles, pour leur humilité et modestie, soit dans ses peintures, pour leur sincérité et dévotion, car les saints qu'il peignit ressemblent plus à des saints que ceux d'aucun autre. 11 avait pour usage de ne jamais letoucher ses peintures, mais de les laisber telles qu'elles étaient venues du premier coup, ' croyant qui Dieu les avait voulues telles. Aucuns disent qu'il ne mit jamais la main au pinceau sans avoir dit ses oraisons, il ne peignit jamais un crucifix sans mouiller ses joues de larmes. »