LES FIGURES ROUGES REMPLACENT LES FIGURES NOIRES

maux, et cent vingt-huit inscriptions, répartis dans une dizaine de compositions : sur le col, chasse de Calydon, retour de Thésée, jeux en rhonneur de Palrocle, combat des Lapithes et des centaures; sur la panse, noces de Pelée et de Thétis, retour d'Héphaistos dans TOlympe, Achille surprenant Polyxène et Troïlos à la fontaine, une zone d'animaux ; sur le pied, combat des Pygmées et des Grues; sur les anses, Gorgones, Artémis ailée, Ajax portant le corps d'Achille » (Pottier). Cette énumération de motifs mythologujues accumulés donne une idée des sujets traités en détail sur les vases moins considérables de la même époque. Cette encyclopédie archaïque, qui fait penser à celles qu'Homère décrivait à propos du bouclier d'Achille et Hésiode k propos de celui d'Hercule, est un peu le manuel iconographique de la peinture mythologique au vi° siècle.

Vers la fin du vi* siècle, à la plus belle époque des ligures noires, se produit la grande transformation qui change l'aspect des vases grecs. L'enduit de couleur noire entoure le contour des figures, au lieu de le remplir. Dès l'invention du procédé nouveau, les potiers en comprirent les avantages. Bien qu'il n'y ait point ici d'effet réaliste et que les figures rouges, pas plus que les figures noires, ne soient dessinées dans l'espace parla lumière, il est plus conforme à nos habitudes visuelles de réserver pour les figures la couleur voyante et d'enduire avec la teinte peutre le fond qui ne doit pas retenir le regard. Peut-être ce progrès fut-il retardé par une disposition d'esprit toute naturelle ; un débutant aquarelliste ne comprend pas immédiatement que pour peindre une voile blanche qui vogue sur la mer, c'est surtout à la voile que son pinceau ne doit pas toucher. Des potiers ont pu tarder longtemps avant de reconnaître que pour bien mettre en valeur des figures, c'étaient justement les figures qu'il ne fallait pas peindre. D'autre part, l'habitude leur avait certainement donné le goût des silhouettes noires, car on continua d'en montrer même après l'invention de la méthode nouvelle ; certains vases, comme les amphores panathénaïques, observèrent la tradition archaïque. Mais la vue des grandes peintures murales, qui n'étaient certainement pas réduites aux pauvres moyens des céramistes, obligeait ceux-ci à tirer un meilleur parti de leurs deux couleurs. Pendant le \^ siècle, la peinture de vases ainsi renouvelée réussit de fort jolies décorations.

Cette seule transposition de deux couleurs a fait la technique beaucoup plus riche, plus souple, et créé une langue absolument nouvelle. Dans chaque art, les qualités d'exécution ont une importance particulière ; aux yeux des artistes, les plus belles intentions ne valent guère, s'il manque la