LE VOYAGE A ROME

matérielles ou morales qui ne se transposent pas d'un pays à un aulre. Le plus grave défaut, pour un artiste, n'est pas dans telle ou telle infériorité de ses moyens, mais dans Tinsincérité, dans l'emprunt d'un langage expressif chez le voisin, qui devient formule vide chez l'imitateur. Quand ils virent les demi-dieux de Raphaël et de Michel-Ange, les peintres du Nord trouvèrent ridicules les maigres figures gothiques : « on en est venu à un tel degré de sottise en ce pays » dit Carel Van Mander, en parlant des Pays-bas, « que la sécheresse, la maigreur — qu'il est permis de qualifier une maladie — est tenue pour un ornement et une qualité. Les Italiens sont plus sages. Depuis Tanliquité, ils aiment à voir leurs belles matrones bien en chair, comme elles le sont encore^.. » Ailleurs le même peintre-historien, cherchant la raison de cette supériorité du style italien, la découvre dans Timitation de l'art antique, que les Italiens ont pu pratiquer de bonne heure : « Grâce à ce puissant secours (des statues antiques), les Italiens ont pu arriver de bonne heure à la juste conception de la vraie nature, tandis que nos Flamands s'appliquaient encore à chercher le progrès par un travail routinier, sans autre modèle que la nature vulgaire... » Aussi, par delà Tart italien de la Renaissance, ces hommes vont-ils tendre vers l'art antique. Van Mander tout le premier, dans son « Livre des peintres », pille les auteurs anciens ; ici une idée philosophique, là une grande image oratoire ; ailleurs c'est Cynthius qui lui tire doucement Toreille pour le remettre dans le droit chemin, comme il faisait jadis à Virgilius. Son livre commence par une ronflante dédicace qui rappelle le début des traités de Gicéron, Téloge du correspondant, de son goût, du goût de ses ancêtres et, pour honorer sa profession, et chanter les louanges du « vaillant Bacchus ou Dionysos, le premier brasseur », il fait ronronner une lourde péiiode. Les peintres romanistes vont encadrer d'architectures antiques des bourgeois flamands dépourvus de toute élégance, de la même manière que Van Mander met un frontispice d'humaniste à ses maigres chroniques.

(.< Rome, la ville célèbre et séductrice, tant ornée d'iruvres d'art qu'on la dirait créée pour les peintres » va dès lors, et pour plusieurs siècles, attirer les peintres, d'où qu'ils soient au Nord des Alpes. Le pèlerinage à Rome, le séjour prolongé en Italie sont obligatoires pour quiconque veut la gloire et la fortune ; plus que jamais les artistes se détachent de leur milieu natal et les vieilles écoles locales, si vivaces au xv^ siècle, gardant quelque chose de cliacun de ces peintres errants, laissent leur style particulier s'unifier peu k peu dans le romanisine général. Les condi-