SURVIVANCE DE L INSPIRATION POPULAIRE
XVI* siècle en Flandre prépare la venue de Rubens dont Tart chargé de réalité aura Télan et la puissance des grands décorateurs idéalistes, Raphaël ou Michel-Ange.
Mais dans ces provinces de Flandre, de Ilolhmde, deBrabanl, la peinture est un luxe qui tient de trop près aux mœurs pour que l'inspiration se détache tout à fait de la vie locale. Durant le xvf siècle, aux foires et marchés de Brahant et de Flandre, les peintres exposent, pour les vendre, leurs petits panneaux ; dans ces kermesses un peu turbulentes où les seigneurs et bourgeois viennent se promener et les paysans danser et boire, ce ne sont pas les prétentieuses imitations du grand art italien qui doivent surtout attirer la clientèle populaire; il y a des amateurs pour se complaire aux vives et spirituelles images de l'existence quotidienne. On ne peint pas seulement pour les églises, mais pour décorer les intérieurs bourgeois. A côté donc de l'idéalisme étranger, le réalisme national, un peu humilié sans doute, ne disparait point; il se dépouille de toute prétention religieuse et ne fait plus que copier les hommes et les choses des Pays-Bas.
Les uns, comme Cornelisz van Ostaanen, Cornelis Engelbrecht, en même temps que la gentillesse d'exécution et la linesse du coloris, conservent aussi l'habitude des sujets leligieux; mais tout le sérieux gothique a disparu. Dans leurs petits tableaux, ce qui occupe d'abord la vue, ce sont les particularités pittoresques des costumes ; dans un calvaire d'Engelbrecht, l'œil est amusé par toutes sortes de gentillesses ; des lansquenets deviennent persoiniages importants, à cause des plumes de leurs chapeaux et des crevés de leurs pourpoints ; la foule est bigarrée comme une procession endimanchée; Madeleine, les cheveux au vent, encombre la scène de sa robe opulente, et l'on oublie le crucilié, d'ailleurs banal, sur lequel s'apitoie si mal celte poupée enrubannée; on trouve ici l'observation minutieuse, l'exécution raffinée, et, sauf la sincérité religieuse, tout ce qui avait fait au siècle précédent la gloire des maîtres néerlandais.
D'autres se libèrent plus franchement. Tout au début du xvi® siècle, finissait de peindre Jérôme Bosch, un des plus curieux maîtres de cette école et qui, des scènes de Jugenients derniers, détacha le motif des réprouvés, pour s'amuser de la lutte des damnés et des diables, montrer les grimaces de la cruauté et de la douleur. Ce thème fantastique s'est développé et séparé des Jugements derniers, un peu comme autrefois la comédie anti([ue est sortie du culte religieux. On veut souvent faire de
