LES PORTRAITISTES

OU religieux et, dans la nature, ne réservent guère plus de place a Thorame qu'à l'animal ou a la plante. Ils peignent des marines, des villes ou des moiitagnes, et, lorsqu'ils sont allés à Rome, se plaisent à peupler la campagne de maisons italiennes à toits plats, de colonnes brisées et de ruines moussues. Ils sont les premiers qui aient dégagé le pittoresque romain mêlé de nature et d'histoire ; leurs tableautins, disséminés et anonymes, permettent de mieux comprendre les paysages de Lorrain et de Poussin, doitit ils sont les ancêtres. Du xvi* siècle datent ces petits paysages construits en trois plans : au bord du cadre, des teintes brunes ; au second plan, la verdure, les arbres, les prairies et les maisons, et, tout au loin, un horizon bleu pâle aux teintes évanescenles où brillent quelques reflets de lumière blanche ; par ces trois plans les meilleurs peintres avaient su rendre la profondeur de l'atmosphère, mais chez les imitateurs pressés, cette manière s'est figée en un procédé vraiment trop simple.

Enfin, les maîtres d'Anvers ou de Harlem étaient encore obHgés de résrister au romanisme par la pratique du portrait. Leur habitude de travailler les yeux fixés sur le modèle, leur imagination placide et leur exécution consciencieuse les prédisposaient merveilleusement à ce - genre. Carel Van Mander affirme que « la peinture de portrait d'après nature constituait pour les jeunes artistes la principale occasion de se produire » et regrette même qu'elle les ait détournés des œuvres plus ambitieuses. Mais Van Mander est un romaniste que le grand art a rendu dédaigneux. En réalité, depuis Quentin Matsys, jusqu'à la fin du xvi** siècle, presque tous ces faux Raphaël et Michel-Ange flamands, brabançons ou hollandais ont été, entre deux grandes compositions mythologiques, d'excellents portraitistes. Le contact avec la nature leur permettait de suivre sans danger l'influence italienne. Quelques peintres, comme Calcar, se sont si bien assimilé la méthode vénitienne, qu'ils passaient déjà de leur temps pour des peintres de Venise; d'autres étaient attirés auprès des princes, à la Cour de France, d'Angleterre ou d'Espagne : c'est à ces portraitistes septentrionaux, Antonio Moro, les Clouet, Holbein, pour ne citer que les plus grands que nous devons les précieuses ou puissantes effigies des grandes figures du xvi*' siècle.

Il conviendrait de dénombrer ici la dynastie des Fourbus, peintres des bourgeois pieux de Bruges, mais un autre portraitiste attire davantage. Antonio Moro, hollandais de naissance, dont le nom change d'aspect suivant qu'il séjourne en Espagne, en Italie ou en Angleterre, est un brillant exemple de ces merveilleux artistes que les Pays-Bas formaient pour les