CIIAPIÏIIE PREMIER CATACOMBES ET BASILIQUES

Tandis que se mourait la peinture païenne, celle des chrétiens était née déjà dans les catacombes ; les deux arts ont vécu côte à côte, plusieurs siècles durant. A ne considérer que l'inspiration, il semble qu'une ère finisse tandis qu'une autre connnence, mais si Ton rej»arde surtout la manière de dessiner et de peindre, l'œuvre des chrétiens continue celle des décorateurs qui jetaient des {ruiilandes d'amours et racontaient l'Olympe gralant sur les murs des maisons romaines. Le christianisme s'introduisit en effet dans une société qui avait ses arts constitués; pas plus en peinture qu'en architecture, l'art chrétien n'a eu besoin d'innover; les premières éjrlises furent des maisons romaines et les premières peintures des calacombes, comme celles de Pompéi, sont fraîches et riantes de couleur, exécutées par quelques hachures rapides qui modèlent des visajj:es et des

* Sur les peintures des catacombes et des bas«ilii|ues :

De Uossi. — lioma Sollerujiea, 3 vol. parus, 18(31, 1867, 4877. — Musaici crisliani e sar/ffi (iei pavimenti délie chiese cli Homa anleriori al secolo À']', Home, 1870-10. — Vcnluri. Storia dell'avle ilaliana. .Vilan, t. 1-Ul, l'J01-i'.;03. — AVilperl. Die malereien <ler Katakomben Roms, t vol., Fribourjx. 11)03. — Kraus. (ieachichle dcr chrial lichen Kiinsl, 3 vol., Fribourg, I8:Ij-1'.;00.

— l'éralé. I/Archcolor/ie chrélienue, l'aiis (LJibl. de rEiifeeijçiicment dos Dcau.x-Artsi et cbapitres dans l'Hisluire de VArl d'André Micliel. t. I.

Les catacombes connues les plus iniporlanles sont à Rome ; (eatacojnbes de Calliste, de Prélextal, de Domilill«i. I»nscillei.

A Home, les principales mo.-^alKiues conservées sont celles dos Hasiliques suivantes : Sainte- Constance fiv« siècle). — Sainle l'udmlienne (lin du iv >iôolo . — Sainto-Marie-Majeure (v« siècloi.

— îSaint-Cosme et Saiut-Damien (vi» sii'olo . — Sainte-A^Miès hors les murs ^vii* sièclei. — Frescjues de Sanla-Mariii anliijua iMn<» siècle . — SainLe-Praxode ux« siècle). — A Saint-Clément les IVcs(iues sont du viii" au xp si:cle.

LA PEINTURE SYMBOLIQUE DES CATACOMBES :i7

corps drapés. Plus lard, les chrétiens, avec des débris de monuments païens, se feront des basiliques dont les charpentes s'appuient sur les architraves et les colonnes des temples détruits, et dans lesquelles on marche sur des inscriptions antiques; en peinture, ils conserveront du personnel païen toutes les lig^ures qui peuvent être baptisées clirétiennes ; Endymion et Orphée deviennent le Bon Pasteur ; le monstre qui autrefois menaçait Andromède, engloutit maintenant Jonas etle mythe de Psyché devient un symbole chrétien des tribulations de l'âme.

Mais le christianisme a changée le caractère moral de la peinture. Tandis que chez les païens elle n'était qu'un décor, dans les catacombes elle est toujours symbolique et didactique. Elle fut un des moyens d'ex- pression pour les manières nouvelles de penser et de sentir. A défaut de la beauté plastique, perdue pour longtemps, la religion du Christ met dans cet art une signification sérieuse. Cette polychromie, légère, amusante, sur les parois de Pompéi, devient dans les catacombes une écriture qui donne une forme visible à des croyances. C'est une ère nouvelle qui commence pour la peinture ; une iconographie va se constituer durant des siècles, tandis que le sens de la beauté achève de se perdre. Bien des sujets apparurent, pour disparaître presque aussitôt. L'iconographie née dans les cataconïbes n'en est, en général, point sortie. Ces gracieux symboles sembleront un peu grêles et abstraits au christianisme triomphant.

Les premières peintures sont des illustrations des métaphores évangéliques. Jésus avait dit : « je suis la vigne et vous êtes les rameaux » et ce mot justifie toutes les treilles qui se développent sur les parois des galeries souterraines. 11 avait dit : « je suis le bon pasteur », et un cycle pastoral très riche en images se développe autour de cette idée. Par surcroît, quehjues-uns de ces rébus s'adaptaient asse:: aux motifs de la décoration anticfue, et les peintres pouvaient ainsi allier les thèmes habituels et les idées nouvelles. Mais la ligure la plus fréquente est Voranley une femme vêtue d'une robe aux longs plis, les bras écartés, les mains levées et les yeux au ciel. Elle est l'image de l'àme adressant à Dieu sa prière et celte prière même est peinte : « Reçois, Seigneur, ton serviteur dans le lieu du salut, délivre l'unie du péril de l'enfer, dés entraves du châtiment, comme tu as délivré Elie de la commune mort du siècle, Noé du déluge. Job de ses tourments, Isaac du sacrifice. Moïse condamné par le Pharaon, Daniel menacé par les lions, Suzanne accusée par les vieillards..., etc. » Cette prii're contient le programme suivi par les

58 PREMIËIIES mosaïques CHRETIENNES

peintres; les scènes le plus souvent représentées ne font qu'illustrer la prière des agonisants.

Assez tard, au ni* et au iv*" siècle, apparurent enfin les ligures de Jésus et de la Vierge qui deviendront les motifs essentiels de Tart européen. Mais ni l'une ni Tautre n'ont, dans les catacombes, Taspect qui les fera reconnaître durant le moyen âge. Jésus est encore un jeune romain imberbe de type indécis, vêtu d'une toge courte, ayant en main la baguette du thaumaturge ; c'est d'ailleurs pour son rôle dans la résurrection de Lazare ou la guérison du paralytique qu'il apparaît dans ces peintures. Une fresque du cimetière de Priscille représente la Vierge ; c'est une matrone romaine aux bandeaux bruns, la tète couverte d'un pan de son manteau et tenant Jésus dans ses bras robustes ; celte «Vierge à Tenfant » semble annoncer celles du moyen âge et de la Renaissance. Mais ce n'est pas pour nous attendrir sur sa maternité qu'elle est ligurée ainsi ; elle joue son rôle dans une prophétie d'Isaïe qui se dresse devant elle et de l'index montre une étoile. L'art chrétien ne raconte pas encore ; ni la Vierge ni Jésus n'ont de type réaliste ; ce sont formes mal déterminées qui entrent dans un système de signes symboliques, pour exprimer la foi et l'espérance du christianisme naissant.

Sous le règne de Constantin, le symbole de la Croix et l'image du Sauveur sortent des catacombes et la peinlure trouvant espace et lumière, peut se déployer largement sur les parois des basiliques. Aux humbles images que Ton découvre dans l'ombre, une lampe à la main, succèdent les décorations éblouissantes du Christ triomphant. Les basiliques ont l'ampleur majestueuse des édifices romains; elles furent décorées avec un faste égal à celui des demeures impériales; les richesses amoncelées dans leur nef se sont dispersées, mais parfois ont subsisté les mosaïques appliquées sur l'arc de triomphe et sous la coupole de l'abside. Les Romains de l'empire avaient paré leurs palais et leurs thermes de dallages menus qui fixaient les grandes compositions des peintres en images de pierre impérissables. Les mosaïques étaient alors de mai'bres variés où dominaient les teintes blanches, grises ou bistres, une gamme sourde sans éclat ni transparence. A cette mosaïque qui est encore un dallage calcaire, succède bientôt la mosaïque orientale qui est une joaillerie d'émail et de verres colorés ; elle étincelle de feux comme les facettes du cristal et deux couleurs dominent que ne connaissaient pas les anciens mosaïstes : le bleu et l'or. Cette manière nouvelle venait d'Orient, comme les costumes chamarrés de bijoux, comme les icônes hiératiques, comme

mosaïques orientales oO

les visions trapocalypse qui hantt'ient lonjjtemps les imaginations et qui,

à une zooloi^ie impossible, mêlaient des arcliitectures de jaspe, de verre et