LA PEINTURE BYZANTINE

Jusqu'au xiii'' siècle, l'art byzantin a conservé quehjues germes cnfj^ourdis de Tart antique et de l'art chrétien primitif, tandis qu'en Occident ils mouraient tués par un climat trop rude. Non que, dans l'empire de Constantinople, l'art ait connu une particulière prospérité, mais comme.il était un des modes de l'activité relijjieuse et qu'il répondait au luxe impérial, il suivit la destinée de la civilisation byzantine et, par delà quelques révolutions, traversa le moyen àg:e. » •

Les peintres byzantins, qui n'ont jamais eu que peu d'attaches avec la nature et ne se sont jamais proposé de la copier, ont été, au contraire, en contact avec le <logme h traduire. Aussi le rôle de cet art, peu important si Ton fait le compte de ses acquisitions pittores(|ues, est-il considérable, si l'on veut voir en lui, ce qu'il fut en réalité, une traduction du dogme sous forme visible. Dans celte constitution de l'iconographie chrétienne, son rôle fut tel (jue la peinture religieuse, après lui, n'avait plus guère de sujets à inventer, plus de types à créer, et mènje laissa les richesses iconographiques de l'art byzantin s'appauvrir graduellement.

C'est la formation de cette iconographie qui vaut d'être étudiée avant tout.

En Orient, comme en Occident, la peinture religieuse est, jusqu'au iv*^ siècle, exclusivement symbolique. Après le triomphe de l'Eglise, sous

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