PROPAGATION DE L ICONOGRAPHIE CHRÉTIENNE

gieux doit aux apocryphes, parce qu'ils ne sortent pas de la Révélation, mais des profondeurs de Tàme chrétienne. La peinture religieuse, soit byzantine, soit latine, y a toutes ses racines. Sans les Apocryphes, « l'école pérugine n'aurait eu aucun Sposalizio, Técole vénitienne aucune Assomption^ aucune Présentation^ l'école byzantine aucune Descefite de Jésus aux Limbes » (Renan). La chrétienté tout entière a collaboré à ce travail iconographique ; après avoir vivifié le symbolisme un peu froid du christia* nisme primitif, par des images humaines du Christ ou de la Vierge, la curiosité religieuse n'a cessé d'exiger de nouveaux détails. Cette passion de savoir davantage est une forme touchante de l'amour, et quand les fidèles, puis les peintres, cesseront d'imaginer de naïves légendes, c'est que, en môme temps que l'invention, la source de tendresse sera tarie.

Il est difficile de préciser le moment où se fixait chacun des thèmes, de la peinture chrétienne ; plus tard, lorsque les écrivains byzantins, remontaient aux origines de leur art, c'est à Constantin, au fondateur du christianisme officiel, qu'ils attribuaient naturellement la création des. types religieux et des motifs : « 11 ordonna, dit Jean Damascène, qu'on peignît dans les églises la naissance à Bethléem, la scène des bergers, l'adoration des Mages, l'étoile qui les guidait, le juste Siméon recevant le Christ, le baptême de Jésus, le miracle du Christ, sa passion volontaire, sa merveilleuse et salutaire résurrection, sa divine ascension, lesévénements qui suivirent les prodiges accomphs par les apôtres. » Mais- Constantin, comme les héros de légende, accapare sans doute à son profit de lentes conquêtes anonymes. Dès le iv^ siècle et le v*" siècle, des sanctuaires couvraient la Palestine, rappelant les épisodes de la Vie de Jésus, et des peintures montraient aux fidèles l'image du miracle autrefois, accompli là; ces images se répandaient ensuite à travers le monde, avec les ampoules, les ivoires, les icônes que les pèlerins rapportaient du liea sacré. Mais les miniatures surtout, propagèrent au loin les motifs des. fresques et des mosaïques monumentales; la miniature voyage, doublant par l'image l'enseignement du catéchisme ; « véhicule léger, elle a porté au loin, dans le temps et dans l'espace, les créations des centres et des âges les plus divers, discrètement abritées dans les replis souples du par» chemin » (G. Millet).

L'art byzantin, si riche d'invention, fut moins heureux pour se créer un mode d'expression personnel, et le style byzantin n'est qu'une transformation ou même une déformation de l'art gréco-romain. Héritier de l'art hellénistique et alexandrin, il continua les habitudes depuis longtemps.