LES DERNIÈRES PEINTURES BYZANTINES

reste indigent et peu^correct. Mais parfois, comme à Mistra, dans cette surprenante procession des anges portant les objets liturgiques, une jolie couleur claire, vivante et légère comme une flamme, donne au regard un régal délicat ; les peintres italiens sont encore loin d'une gaîlé aussi raffinée. Les mosaïques de Kalirié Djami prouvent qu'à cette même date les artistes byzantins savent faire vivre ces motifs pittoresques qui, chez leurs prédécesseurs, n'étaient guère que des signes graphiques. Des attitudes semblent nouvelles, gracieuses ou touchantes, parce que le peintre a su les adapter ; une composition charmante montre une Vierge, toute menue, qui fait ses premiers pas, en allant des bras de sa nourrice vers ceux de sainte Anne. Chaque scène est d'ailleurs composée par un esprit qui pense son sujet et sait Texposer avec clarté ; nul encombrement, nulle confusion ; chaque figure est à sa place et fait ce qu'elle doit faire ; elles s'isolent ou s'entassent, suivant les besoins ; la disposition générale des groupes parle de loin; et il n'est pas jusqu'aux fonds garnis d'architectures qui ne prennent une apparence réaliste. Ce sont là précisément les qualités qui, vers la même époque, font pénétrer dans la peinture italienne une vitalité nouvelle.

Mais, la peinture, en Orient, va de nouveau se continuer comme une routine; la chute de l'empire byzantin confine l'art dans l'air somnolent des monastères. Ceux du Mont Athos sont enluminés de peintures que les bons moines remettent à neuf de temps en temps ; motifs, compositions, couleurs, matériel et personnel de l'art du moyen âge se recommencent sans ce souci de l'exécution qui rend les œuvres d'art expressives et les distingue de la fabrication machinale. Ces moines ouvriers qui, soit respect religieux, soit paresse d'invention, vont appauvrir de plus en plus la peinture byzantine, ont eu leur théorie et leur théoricien. Un manuscrit découvert par Didron et qui date peut-être du xviii* siècle, nous fait connaître les habitudes anciennes de l'art byzantin en décadence. Le principe premier est de choisir un bon modèle, par exemple, Manuel Panselinos, peintre du xvi* siècle : « Allez dans les églises qu'il a peintes, pour y lever des décalques ». Les conseils les plus circonstanciés sont fournis sur les différents moyens de décalquer par transparence, par impression, etc., et le moine demande surtout qu'on ne détériore par trop l'image qui sert de modèle : « car le mépris d'une image entraîne souvent au mépris de la réalité. » L'art de la peinture n'est devenu qu'une fabrication d'images de piété. Comment de telles pratiques pourraient-elles ne pas gauchir toujours davantage les modèles lointains dont on décalque