RÔLE DE LA PEINTURE BYZANTINE

Tel fut, dans riiistoire générale, le rôle de la peinture byzantine; en elle l'arl antique survit, d'une existence ralentie et comme desséchée. Si les niotii's frrecs perdent leur beauté, c'est que Tart asiatique et religieux de Byzance a sacrifié la noblesse des formes et la délicatesse du dessin à la richesses matérielle de la mosaï(|ue ; il n'a pu se défaire de l'inertie orientale; il a trop étroitement lié le sort de l'art à celui de la religion, et l'a figé daus l'immutabilité du dogme ; enfin il a, tout le premier, subi cette loi dangereuse commune à l'art figuré chrétien, d'après laquelle peintres et sculpteurs, obligés à représenter des événements passés, sont détournés du monde réel par des préoccupations historiques ou archéologiques. Toutes ces servitudes enchaînaient l'imagination et la sensibilité individuelhîs, qui seules peuvent faire de la peinture un langage expressif et émouvant ; elles détournaient l'art de ce perpétuel contact avec la nature d'où il tire la vie.

Ce fut pendant des siècles, le sommeil de l'hiver; tout ce qui dans la plante est mobile et coloré, a disparu; il ne reste plus qu'un scjuelette étri(|ué, jusqu'au jour où, sous un air plus tiède, les tissus s'amollissent 4le sève, les germes gonfient, éclatent, et une frondaison s'épanouit, plus toulfue et plus fraîche que jamais. C'est le phénomène, naturel et comme vital, qui, au xiv^ siècle, fécondera l'art italien; la peinture byzantine s'était avec la domination byzantine, étendue bien loin de Constantinople et lorsque l'empire oriental perdit Ravenne, l'Italie du Sud. la Sicile, celte civilisation, en se retirant, laissait dans beaucoup d'églises et jus(|ue sur les parois des grottes, des dépots innombrables de peintures et de mosaïques. Rien de tout cela n'était mort absolument et ces figures s'éveilleront un jour, tout alertes et vigoureuses d'avoir si longtemps dormi. D'ailleurs ces êtres artificiels, nés non pas dans la nature, nniis composés par des artistes moines, dans des couvents et îles musées, avec les débris de Tari anticjue, ont parfois fort grand air, malgré leur gaucherie et leur raideur bizarre, comme ces dégénérés, chez (|ui la nobliîsse de la race se fait, malgré tout, sentir.