PASSAGE DU STYLE BYZANTIN AU STYLE GOTHIQUE

représenter la Vierge avec des substances inférieures ; la piété est encore à cette époque la première vertu du peintre.

Chez les derniers représentants de la « manière grecque » qui, au xiii* siècle, peignaient en Italie, rien n'existe plus de ce qui fait pour nous le charme et la force expressive de la peinture. Un visage, pour eux, est un assemblage incohérent de lignes brutales, avec de gros yeux inertes ; une draperie, un incompréhensible enchevêtrement de plis entortillés ou zigzagants; une figure qui bouge a la bizarrerie d'un mannequin cassé ; une foule, c'est, sur deux ou trois personnages de premier plan, des tètes entassées qui semblent dessiner des écailles de poisson, et les édifices sont au pied des figures conmie de petits meubles, des tables ou des tabourets. Les fidèles lisaient aisément ces signes combinés pour raconter une histoire, toujours la même, non pour servir de langage entre un artiste et son public et personne ne songeait à chercher dans ces illustrations une ressemblance avec la réalité. Quel peintre sentit le premier le désir obscur d'animer ces images? Il n'est guère possible actuellement d'accorder à un artiste ou à une école le bénéfice de cette innovation prodigieuse. C'est dans la seconde moitié du xiii® siècle que les fabricants de crucifix ou de madones, au lieu d'icônes hiératiques, songèrent à peindre un homme ou une femme. Dans la première moitié du siècle, Giunta de Pise peignait encore un Christ difforme et d'une laideur repoussante, Guido, k Sienne, asseyait sur un trône byzantin une grande madone à qui les restaurations postérieures n'ont pas pu donner le charme ni la vie. Des mosaïstes devenus peintres, Pietro Cavallini, à Rome, et Cimabué, à Florence, sont sans doute les premiers qui aient mis un peu d'âme dans la psalmodie monotone et barbare de la peinture romane.

Cavallini a peint à Sainte-Cécile du ïranstévère, un Jugement dernier dont la partie supérieure, Jésus entre ses apôtres, est visible aujourd'hui encore ; les figures sont lourdes de forme et de couleur et pourtant l'artiste s'est essayé à modeler un peu en peintre la marquetterie brutale du dessin grec, et à rétablir cette continuité de la ligne et des surfaces, brisée par la mosaïque ; il était mosaïste pourtant, et on lui attribue la décoration du chœur de Sainte-Marie du ïranstévère : compositions nettes et sèches, oii l'on voit, parmi des rudiments d'architectures et de paysages, des figures longues et contournées, marcher sur la pointe des pieds. Cimabué de même a peint avec de petits cubes de verre : c'est lui qui a, sans doute, décoré en mosaïque l'abside de la cathédrale de Pise, et aussi, peut-être, la coupole du baptistère de Florence. Mais de telles œuvres.

08 LES FRESQUES d'aSSISE

laissent mal transparaître Teffort du réalisme, et c'est dans les pemtures de la fin du xiii" siècle seulement que Ton peut le trouver.

Cavallini et Cimabué, probablement, ont travaillé Tun et l'autre, ainsi que leurs élèves, dansTéglise de Saint-François à Assise ; dans cette double basilique construite sur les restes du saint, sur les voûtes basses et les parois obscures de l'église inférieure, comme dans la nef supérieure claire et svelte, les peintres italiens de la fin du xrn® siècle et du commencement du siècle suivant sont venus développer des fresques innombrables ; et il était naturel que ces artistes qui créaient une langue nouvelle pour la religion en fissent bommage d'abord à celui qui avait, quelques années auparavant, recommencé TÉvangile. Il est peu de monuments au monde qui tiennent une place aussi grande dans Tbistoire de l'bumanité ; de ce temps et de ce lieu date une ère nouvelle de la peinture; un moyen d'expression se retrouve, que Ton avait laissé se perdre; le peuple auquel il fut donné de refaire cette découverte en restera, pendant des siècles, doué, mieux que nul autre, pour parler et pour sentir le langage de la beauté.

Un demi-siècle de peinture (»st enfermé dans cette illustre basilique; la vie de saint François se mêle h celle de Jésus, et ce cycle nouveau oblige les peintres à consulter parfois le monde réel, au milieu duquel ils doivent placer l'existence d'un homme que beaucoup peuvent encore se rappeler. Pourtant, dans les fresques les plus anciennes, mutilées et décolorées, on peut deviner que saint François était né trop tôt pour ne pas subir d'abord le dessin noueux et tortillard et la couleur terreuse du style romano-byzantin. Mais, au commencement du xiv^ siècle, sur les parois lumineuses de l'église supérieure, Giotto ' et ses élèves ont, au saint ascétique, émacié comme un moine d'Orient, substitué une ligure vivante, remuante, active, et fait un récit émouvant et animé de ce nouvel Évangile où le christianisme venait de retrouver la fraîcheur et la jeunesse. Dans cette succession de miracles, les pèlerins d'Assise pouvaient admirer le mélange d'humanité et de divin, la douceur simple et la toute-puissance de celui (jue les peintres avaient si souvent montré chassant le démon, ressuscitant le fils de la veuve, ou prêchant la tendresse. Il n'y manque mt^me pas l'apothéose après la mort ; dans l'église inférieure, sur la voûte qui

* Ambrogio di Dondone, dit Giotto, est né auprès do Florence, à Vespignano vers 1266. 11 peignait à Runie en 1:298-1300, et était à Tadoue vers 1305-1306. — C'est entre ces deux séjours (juil faudrait sans doute placer les décorations de l'église supérieure d'Assise. Les fresques de l'église inférieure seraient au contraire postérieures à celles de Padoue. Enlin ses dernières œuvres seraient les fresques de Florence (Bargello, Santa Croce). Cette cjjronologieost d'ailleurs hypolhélique, surtout en ce ijui concerne l'œuvre d'Assite. Giotto est mort en 1337.