CHAPITRE

LA PEINTURE DANS L'EUROPE DU NORD AU XIV^ SIÈCLE LA MINIATURE. - LA DÉTREMPE

Tandis que la peinture roniano-byzantine se développait largement sur les murailles des églises italiennes, dans les pays d'architecture gothique, la France du Nord et les provinces voisines, ces murailles étaient remplacées par des verrières et le vitrail tenait le rôle de la fresque. Le peintre est alors réduit au rôle d'ornemaniste; il continue à colorer des piliers, des chapiteaux, des statues, des voûtes et même Téclat des vitraux ToMige à hausser le ton de sa couleur; les voûtes romanes étaient revêtues de teintes blondes et pâles, ocre jaune, gris, vert ; les peinti'es aux xiu*' et xiv" siècles, au contrahe, opposent des rouges et des bleus intenses et ils en relèvent Téclat avec de Tor. Mais tandis (|ue le fresquiste italien utilise n'importe quelle paroi pleine, pour y développer des compositions dramatiques, le peintre du Nord se contente de quelques dessins géométriques ou imitant les plis réguliers d'une tenture suspendue. C'est à peine si dans quelques églises du xni** et du xiv® siècle, il reste trace de peintures à figures humaines ; elles se réduisent alors le plus souvent à un dessin de contour avec des teintes plates*. Celte

* Les restes de peintures dans nos églises gt)tliiques sont peu importants. Les peintures de réglise des Jacobins à Toulouse sont du xiv* siècle et apparentées à Tart italien. A Avignon, la décoration de la chapelle Saint-Jean, de la chapelle Saint-Martin, dans le palais des Papes, les fresques du porche de Notre-Dame des Doms sont œuvres siennoises. 11 en est de même des fresques du cloître d'Abondance (llaute-Savoie) .

Au contraire, pendant le xv« siècle, queU^ues décorations peintes semblent devoir davantage & la peintuie néerlandaise; dans la cathédrale d'Amiens, des sibylles de la fin du xv* siècle ressemblent assez à des ligures flamandes agrandies: dans l'oratoire du palais de Jac«]ues Cœur a Bourges, les nervures ogivales encadrent dans leurs compartiments, sur un fond bleu, des anges vêtus de longues robes à plis cassés, qui déroulent gracieusement des banderoles. Enfin il faut signaler le thème fameux delà Danse des Morts : les hommes de toutes classes depuis le pape jusqu'au vilain, au rythme des tympanons et des cli(]uetis de squelettes, sont entraînés vers la touibe par la Mort, ou plutôt par leur double sous l'aspect d'un cadavre actif et ricaneur ; la première Danse Macabre mentionnée dans les chroniciues est celle du

120 l'album de VILLARD de HOiNNECOURT

manière de dessiner propre aux artistes gothiques, nous pouvons, bien mieux que d'après des fresques décrépites, l'étudier dans un album rempli par les dessins et les notes de Tarcbitecte Villard de Uonnecourl.

A cause de la rareté mùme des œuvres picturales qui ont subsisté, ces dessins ont une importance considérable et l'album mérite de nous arrêter. A la première page, en un patois picard transcrit en belles lettres gothiques, l'auteur annonce la figure de douze apôtres et nous salue ; il nous demande de prier pour lui et promet Tart de la maçonnerie, de la charpenterie, de la portraiture et du trait, ainsi que la géométrie l'enseigne. Suivent trente-trois feuillets de parchemin sur lesquels des notes écrites se mêlent à des croquis : un évêque assis entre un pélican qui se perce le cœur et un hibou ; les douze apôtres, une Salomé dansant sur ses mains, un limaçon pointant ses cornes hors de sa coquille ; un guerrier en haubert, un crucifix contourné et sinueux, des figures allégoriques, l'orgueil désarçonné, l'Église, une roue qui doit réaliser le mouvement perpétuel ; des mascarons pour clefs de voûte, des dessins d'animaux, d'arciiitecture, des silhouettes de cloches et des plans de cathédrales : quelques grandes éghses de France, de Suisse, de Hongrie, leurs sculptures, leurs vitraux, leurs objets d'art, stalles sculptées, crucifix; des monuments antiques, tombeaux, statues, diptyques consulaires avec combats du cirque ; enfin des schémas géométriques pour dessiner correctement les ligures, et parmi ces cro(|uis, des conseils sur l'art de dresser les lions, de composer des potions pour maladies, des onguents pour blessures ; un désordre amusant qui transcrit les préoccupations variées d'un artiste voyageur et d'esprit vagabond.

Ces croquis spontanés sont significatifs, car ils montrent combien le dessinateur — qui n'est pas encore un copiste delà nature — est cependant affranchi de l'engourdissement byzantin. Les bonshommes de Villard sont agités, remuants, dessinés d'un trait aisé et rapide. Sans doute l'incorrection est flagrante, dès qu^il faut montrer quelque sentiment de la perspective et de l'anatomie ; c'est devant un corps humain que l'artiste est

charnier des InnocenU, à Paris (I4â4). C'esl de là sans doulc (fuc le niolif se répandit. Aujourd'hui, il n'est possible iW juf?er l'ellet de cette décoration cjue par les t?ravures et par les quelques peintures qui subsistent encore à Saint-Valérien-do-Chàteaudun, à Kermaria et surtout à la Chaise-Dieu (Haute-Loire). Bien i[u'elles soient d'une exécution assez grossiôre — des teintes plates cernées de traits noirs — ces œuvres sont émouvantes, car elles bénéficient de l'étrange poésie <iue des écrivains du xv» siècle ont su donner à l'idée de la Mort. Si de délicats miniaturistes, sensibles surtout à la fraîcheur du printemps, rappellent les vers précieux de Charles d'Orléans, les rudes peintures de la Chaise-Dieu font immédiatement penser à Villon.