FORMULES ET CONVENTIONS

Mais si la peinture n'a point perdu en Egypte l'utilitarisme de ses origines, elle n'en a point conservé le naturalisme direct. Il semble que cet art, à un moment, s'est arrêté d'évoluer, trouvant suffisants ses moyens d'expression et dès lors ne cherchant plus à les perfectionner ou à les enrichir. C'est cette langue fixée, arrêtée, sans incertitude, sans progrès ni décadence, que nous connaissons ; elle est constituée par un ensemble de signes graphiques autant que pittoresques et réellement tient le milieu entre la peinture et l'écriture. De l'écriture, elle présente ce caractère que les signes en sont toujours identiques et se juxtaposent pour ôtre lus successivement, sans autre loi de composition que celle imposée par Tidée à signifier, sans plus de solidarité que les lettres d'une même phrase. Et pourtant cette écriture est aussi une peinture, puisqu'elle représente des ligures qui vivent et qui agissent. C'est ce caractère pittoresque de la peinture égyptienne, si limité soit-il, qu'il faut chercher à dégager.

La manière pratiquée par les Égyptiens se définit aisément. Le peintre ne dessine que des contours qu'il emplit d'une teinte plate, sans nuance de couleur ni de lumière, sans indication de relief. Ces moyens bien simples lui imposent certaines conventions; toutes se ramènent à l'obligation suivante; poser de profil ce que son dessin linéaire ne saurait montrer de face, poser de face ce que son dessin linéaire ne saurait montrer de profil. Dans toute ligure, il doit choisir les attitudes qui perdent le moins à être vues en silhouette. Un visage dessiné au contour montre nettement la forme du crâne, du nez, de la bouche s'il est vu de profil ; de face, il ne serait bien dessiné que par des ombres modelant un peu le relief; le visage sera donc toujours de profil. Au contraire, l'œil, dessiné au trait, est représenté plus complètement de face, et c'est ainsi qu'en un visage de profil le peintre met un œil qui nous regarde directement. Pour le torse, le trait du contour permet de faire voir les deux épaules et les deux bras et c'est ainsi que sous une tête de profil, il y a un buste vu de face. Inversement, les jambes ne révèlent bien leur mouvement et ne dessinent bien le pied que si elles marchent de côté et c'est ainsi que le& jambes portent à droite ou à gauche un corps qui semblait devoir venir vers nous.

Mais, ces conventions une fois admises, le peintre en tire un excellent parti. Les lignes qui donnent forme à ce corps sont tracées avec délicatesse et seule la ujonotonie du dessin égyptien empêche de remarquer combien sont élégantes ces silhouettes demi-nues, au fin profil, aux larges