CLXIII . — JOACHIM PATINIR La Fuite en Egypte (p

( Musée d'Anvers)-

CLXIV . — JOACHIM PATINIR (?) Tentation de saint Antoine (p. zio)- ( Musée royal de Bruxelles)-

LES PRIMITIFS FLAMANDS

la main de Patinir, et non de celle d’un collaborateur, comme on l’a pensé longtemps. Mais il semble que Patinir les ait dessinées d’après des modèles fournis par d’autres artistes. Le cadeau de croquis, fait au maître dinantais par Dürer, appuie cette conjecture. Et dans le “Repos sur la route en Égypte du Musée de Berlin, le groupe principal est inspiré par le Maître de Flémalle (1). Il est à peu près certain en revanche que Patinir exécuta des fonds de paysage pour les œuvres des peintres contemporains. Un inventaire de l’Escurial, dressé en 1574, dit en parlant d’une Tentation de saint Antoine : « Les figures de maître Quentyn, le paysage de maître Joachim. » Toutefois les attributions à Patinir des paysages du retable de Jean de Trompes et du retable de la Légende de sainte Anne, ne sauraient être maintenues.

Le classement des œuvres de maître Joachim présente les plus grandes difficultés, les caractères de la peinture de paysages étant beaucoup moins aisés à déterminer que ceux des compositions à grandes figures. On ne connaît que quatre tableaux indiscutablement authentiques du maître : le Baptême du Christ au Musée impérial de Vienne, le Saint Jérôme de Carlsruhe, la Tentation de saint Antoine de Madrid, et la Fuite en Égypte du Musée d’Anvers (Fig. CLXIIl). Comme le Baptême du Christ et le Saint Jérôme, le tableau du Musée d’Anvers est signé OPVS. JOACHIM. D. PATINIR. Des critiques tenaient plutôt la lettre D pour un O et en concluaient que JOACHIMO avait visité l’Italie- Bien qu’établie sur une base fragile, cette supposition n’avait rien d’invraisemblable.

Cette Fuite en Égypte d’Anvers montre au premier plan la sainte Famille cheminant sous les arbres ; une idole se brise à l’approche de Jésus. Au second plan s’étale un étang bleuâtre dans le goût de ceux que peignait Gérard David. Les cygnes même ne sont pas oubliés. Les rochers de droite n’ont pas ces formes déchiquetées à l’excès dont quelques Flamands de ce temps ont abusé ; ils sont peints d’une venue, avec une sorte de calme et beaucoup de respect de la vérité. Toute l’œuvre est d’ailleurs fort délicate.

Les Hospices de Liège conservent un petit tableau attribué à Patinir : un Saint Roch exténué, malade de la peste, assis sur un tertre et découvrant la pustule de la jambe ; le visage du saint est plein d’émotion et son manteau bleu se détache sans heurt d’un paysage sombre. Dans l’ancienne collection Helbig un Saint Jérôme en prière était également donné au maître dinantais. L’œuvre fut exposée au Pavillon de l’Art ancien à Liège en 1900. Des constructions pittoresques accrochées au flanc d’un rocher se détachaient sur un ciel bleu qui semblait retouché.

(1) Hulin.. Catalogue.

zzo

LES PRIMITIFS FLAMANDS

On a proposé également d’inscrire au catalogue de Patinir la remarquable Tentation de saint Antoine, du Musée de Bruxelles, considérée de tout temps comme une oeuvre de Blés (Fig. CLXIV). Nous pensons, en effet, que l’attribution à ce dernier ne saurait être maintenue. Fromentin a mis en valeur les mérites de ce tableau, et, croyant parler de Blés, il se pourrait que l’auteur des Maîtres d'autrefois eût caractérisé l’art de Patinir. Cette Tentation, dit-il, « est un morceau très inattendu, avec son paysage vert bouteille et vert noir, son terrain bitumeux, son haut horizon de montagnes bleues, son ciel en bleu de Prusse clair, ses taches audacieuses et ingénieuses, le noir terrible qui sert de tenture aux deux figures nues, son clair-obscur, si témérairement obtenu à ciel ouvert. Cette peinture énigmatique, qui sent l’Italie et annonce ce que seront plus tard Breughel et Rubens dans ses paysages, révèle un habile peintre et un homme impatient de devancer l’heure ».

Henri Blés

« Herri met de Blés est le titre d’un chapitre difficile et confus ». Nous abdiquons toute prétention à y introduire quelque lumière. Tâchons néanmoins d’exposer avec ordre les termes de la question.

Hendrik Blés ou Herri met de Blesse, appelé également en France Henri à la Houppe et en Italie Civelta, naquit à Bouvignes près de Dinant aux environs de l’année 1485. Ce nom de Blés ne serait qu’un sobriquet qu’on aurait appliqué à l’artiste parce qu’il avait une mèche de cheveux blancs ( alsoo gheheeten nae een wilte blés van hayr, écrit van Mander). Le surnom de Civetta lui avait été donné par les Italiens à cause du hibou, parfois difficilement visible, qu’il avait l’habitude de peindre dans ses œuvres ( somtijds soo verborghen sit dal de luyden malcander lange gheven te soeken). L’auteur du Schilderboek et le poète-chroniqueur Lampsonius disent qu’il fut le contemporain et l’émule de Joachim Patinir ; on en fit dans la suite un élève du peintre dinantais ; la dernière hypothèse de la critique est de voir en lui un neveu de maître Joachim et d’identifier Henri Blés avec cet Henri de Patenier reçu maître dans la Gilde d’Anvers en t535. Blés est en effet né dans la même région que Patenir et son art a des affinités avec celui de Joachim. Toutefois la parenté des deux maîtres ferait reculer d’une trentaine d’années la date traditionnellement admise pour la naissance du peintre au hibou.

LES PRIMITIFS FLAMANDS

Henri Blés séjourna, longtemps semble-t-il, en Italie où son surnom de Civetta et ses oeuvres restèrent populaires. Il existe des gravures représentant, d’après ses dessins, des vues de Rome et de Naples. De nombreux tableaux conservés dans ces deux villes (oeuvres très caractéristiques et insuffisamment étudiées jusqu’à présent) ne laissent point de doute sur l’importance de sa production en Italie. Revenu dans les Pays-Bas, Henri Blés se serait établi à Malines (?) en i52i et il y aurait eu comme élève Franz Mostaert, natif de Hulst (i). Le maître, d’après l’inscription qui accompagne son portrait gravé par Wiericx, serait mort aux environs de l’année 1450. Ce portrait montre Blés en pourpoint brodé, — le costume caractéristique des cours italiennes et des gentilshommes français du temps de François Ier, ce qui rend plus précaire encore l’identification de Civetta avec Henri de Patenier (2).

Sous le nom de Blés sont rubriquées pêle-mêle les oeuvres d’un grand nombre d’artistes, aux tendances diverses. La pinacothèque de Munich conserve une Adoration des Rois signée HENRICVS BLESIVS F. que l’on peut tenir pour l’un des chefs-d’œuvre du maître. La composition procède de Y Adoration des Mages de lord Carlisle; des ruines et un paysage fantastiques encadrent la scène. Pour simplifier le problème Blés, les critiques ont avancé que la signature — la seule que l’on puisse citer du peintre à la houppe — était probablement fausse. Il se peut ; le tableau n’en est pas moins l’une des productions capitales d’un groupe d’œuvres du plus haut intérêt que l’on ne saurait attribuer qu’à Blés. Parmi ses œuvres sont : le Marchand ambulant entouré de singes du Musée de Dresde — signalé, décrit, commenté par van Mander — , une belle Nativité de la collection Cook et le précieux petit triptyque du Musée d’Anvers, représentant dans sa partie centrale V Adoration des Mages (Fig- CLXV). Cette dernière œuvre est peinte avec une délicatesse de miniaturiste. Les petits personnages sacrés sont groupés près des ruines d’un palais gothique, agrémenté de motifs renaissance ; à droite et à gauche des lansquenets élancés se dispersent jusqu’au delà des ruines. Une porte de ville, des maisons rustiques s’élèvent à l’arrière-plan, fermé de hautes collines. De charmants paysages servent de fonds aux figures des volets, — d’un côté Saint Georges, revêtu d’une armure d’or, de l’autre côté le Donateur et Sainte Marguerite d’Antioche.

(t) Van Mander donne F. Moslaert comme élève à Patinir.

(2) H. Lanzi (1816) dit que Blés vécut dans la Vénétie et mourut à Ferrare !

CLXV. — HENRI BLES L'Adoration des Mages (p- 222.) (Musée d’Anvers)-

CLXVI . — ATELIER DE BLES La Prédication de saint Jean-Baptiste (p. ]223). (Musée royal de Bruxelles )•

LES PRIMITIFS FLAMANDS

Ce triptyque, que nous tenons pour une œuvre de tout premier ordre, ne contredit nullement les renseignements que van Mander fournit sur le « genre » pratiqué par le maître de Bouvignes. Hendrik met de Blés, dit-il, était paysagiste et peignait des arbres, des rochers et des villes qu’il étoffait de petits personnages. Nous avons rencontré en Italie un certain nombre d’œuvres de l’auteur de cette Adoration. C’est à lui que nous attribuons le fameux Chevalier en prière de la collection Doria ; il n’y manque même pas la chouette ; celle-ci figure d’ailleurs également dans le tableau de Munich. Henricus Blesius est bien pour nous le maître dont parle van Mander, un artiste qui peint avec un fini extrême de petites compositions où les personnages ont des attitudes étudiées et mièvres, des costumes recherchés, des visages d’un caractère très accentué, — la lèvre supérieure en général très courte. Une autre œuvre du Musée d’Anvers : la Décapitation de saint Jean (n° 857) offre les mêmes particularités, la même élégance presque excessive dans le dessin des figures, le même soin dans l’exécution du paysage, les mêmes tonalités tendres, — sans que toutefois cette Décapitation atteigne à la valeur du petit triptyque de V Adoration.

A côté de ce premier groupe de tableaux où l’importance du paysage ne l’emporte pas sur celles des figures, il existe une autre série d’œuvres attribuées à Blés où les petits personnages sont pour ainsi dire perdus dans le vaste cadre de nature. Un des meilleurs exemplaires de ce second ensemble est au Musée de Bruxelles : Paysage avec prédication de saint Jean-Baptiste (Fig. CLXVI). C’est une peinture panoramique, offrant d’un côté une montagne de rochers sur laquelle s’érigent des burgs et des moutiers, de l’autre un horizon fuyant et bleuâtre avec fleuve, ville, vaste plaine. De nombreux animaux, chèvres, cerfs, oiseaux peuplent l’immense étendue. De petites scènes de genre animent les chemins escarpés : ici un vieillard s’appuie sur un enfant ; là un paysan montre la route à deux femmes. A l'avant-plan, au bas de la montagne, hommes et femmes écoutent le Précurseur. Mais la petite scène passe inaperçue dans le grand spectacle d’un panorama azuré, rose et doré et c’est la vie de la plaine, de la montagne, du fleuve lointain qui intéresse avant tout le peintre de ce tableau.

La chouette apparaît dans une anfractuosité de rocher et à première vue il semble que le site soit inspiré de la nature mosane. Aussi certains critiques seraient-ils disposés à voir en l’auteur de cette Prédication le vrai Maître à la chouette. Dans ce cas on ne peut attribuer à Blés les œuvres que nous groupons autour de V Adoration des Mages

LES PRIMITIFS FLAMANDS

de Munich et qui sont d’un maître de premier ordre. La Prédication relève d’une autre esthétique et traduit des visions fort différentes ; quoique finement traitée, on ne peut y voir la création d’un grand artiste. La chouette ne prouve rien ; de nombreux petits maîtres l’ont utilisée. Reste la physionomie mosane de l’oeuvre. Nous pensons que la Meuse a peu de chose à voir avec les fonds montagneux et bleuâtres peints par tous les « Flamands » dès le commencement du XVIe siècle. Pour nous Blés est un artiste supérieur au peintre panoramique de cette Prédication. De ce dernier maître nous citerons encore en Belgique un beau paysage de la collection Cavens et un singulier tableau symbolique du Musée d’Anvers (non encore catalogué) où reparaissent les collines bleues, le ciel presque rosé et les montagnes fantastiques du tableau de Bruxelles.

Le côté étrange et presque fabuleux des scènes religieuses que Henricus Blesius présentait dans des architectures où le gothique le plus flamboyant se mêlait à une Renaissance très fleurie et très fantaisiste, impressionna, semble-t-il, très vivement ses contemporains- Lui-même avait trouvé des exemples de types étranges et de constructions visionnaires chez Metsys, Gossart, — sans compter Bosch. Sa formule qu’il exprimait généralement sous un petit format, — tel est du moins notre sentiment, — fut adoptée par plusieurs artistes qui vécurent à Anvers et à Bruxelles entre i5zo et i55o On croit que la personnalité principale de ce groupe fut Dirk Vellert, très bon dessinateur et coloriste. L 'Adoration des Mages, telle qu’elle est traduite dans le petit triptyque du Musée d’Anvers, devient comme une sorte de parangon pour ces maîtres. Ils l’interprètent presque toujours en l’agrandissant, mais on reconnaît les caractères de Blesius : figures élancées, vêtements compliqués, aspect fantastique de l’ensemble, architecture mélangée et grandiose, coloris chatoyant et plein de convention. On trouve en Belgique même un grand nombre de tableaux de ces pseudo-Bles. Au Musée de Bruxelles trois Adorations des Mages (Fig. CLXVII), avec de grands diables de hallebardiers en costumes de féerie (nos 5 77, 578 et 579); au Musée d’Anvers, un Calvaire faussement attribué à Pieter Claiessens (de petite dimension, Fig. CLXVIII) et la Passion du Sauveur, représentation synoptique attribuée à Jérôme Bosch (n° 638); au trésor de la cathédrale de Tournai, une Adoration des Bergers et au Musée de cette ville une petite Adoration des Mages; à Bruges, à la cathédrale de Saint-Sauveur, un triptyque avec le Christ en croix dans la partie centrale, et au Musée une Adoration des

CLXVII. — IMITATEUR DE BLES L’Adoration des Mages (p. 224.) (Musée royal de Bruxelles )•

CLXVIII. . . IMITATEUR DE BLES Calvaire (p. 224)- ( Musée d’Anvers-)

LES PRIMITIFS FLAMANDS

Mages représentée en frise, d'une très grande délicatesse de teintes et attribuée sans aucune raison à Lucas de Leyde ; à l’église de Saint-Gommaire de Lierre un triptyque rassemblant le Mariage de la Vierge (centre), V Annonciation et la Présentation au Temple (volets).

Les caractères de cette école apparaissent aussi, très accentués, dans le remarquable triptyque du Musée de Bruxelles : la Légende de Marie~Madeleine (n° 56o). Nous commenterons cette œuvre quand nous parlerons du peintre bruxellois Corneille Schernier dit van Coninxloo. On a, en outre, attribué à Blés même des Jugements derniers très vivement inspirés de Jérôme Bosch (Musée de Bruges et Collection Maeterlinck à Gand). On a retrouvé dans ces pastiches le monogramme M qui passa un moment pour un B renversé (cf. notre chapitre XXIV). De là à voir en Blés le grand imitateur de Bosch, il n’y avait qu’un pas. On l’a franchi, nous semble-t-il, avec trop de hâte (i).

(i) Cf. L. Maeterlinck. Les Imitateurs de H. Bosch, « Revue de l’Art », février 1908.

Le Maître

des Figures de Femmes à mi-corps.

On l’appelle communément : le Maître des demi-figures de femmes. C’est un peintre du Brabant ou des Flandres qui a créé de charmantes figures de femmes écrivant, lisant, faisant de la musique. Les modèles, traités en buste, sont choisis, semble-t-il, dans la haute société française du temps de François Ier. Les costumes et le décor, — avec des lambris et des vitres en losange très caractéristiques, — sont français. L’une des oeuvres les plus remarquables de cet artiste est celle que conserve le comte Harrach : Trois jeunes filles faisant de la musique. Les trois gracieuses musiciennes chantent une version inédite d’une oeuvre de Clément Marot, un texte plus ancien que celui qui fut imprimé. Enfin les lettres qu’écrivent ces « Femmes à mi-corps » sont toujours rédigées en français. Pourtant l’origine flamande de leur créateur est certaine. On le croit en général sorti de l’école de Bruxelles, — sans doute parce que l’on subit inconsciemment ta suggestion des critiques qui proposent de l’identifier avec Jehan Clouet dit Janet, lequel était fils, très vraisemblablement, d’un peintre bruxellois. Le Maître des Femmes à mi-corps nous semble plutôt, sinon d’origine, du moins de formation brugeoise.

Nous avons dit en parlant d’Ambrosius Benson que les productions de ce successeur de Gérard David présentaient de très grandes ressemblances avec celles du Maitre des demi-figures. Il existe dans la collection de Limburg-Stirum un délicieux tableau représentant une Fête de Famille en plein air au château de Fumbeke (Fig. CLXIX) où les dames