XLVI. — LE MAITRE DE FLÉMALLE (?) XLVII. — LE MAITRE DE FLÉMALLE

Portrait de Barthélémy Alatruye (v. p. 70 et 71) Portrait de Marie Pacy (v. p. 70 et 71)

(Musée de Bruxelles) (Musée de Bruxelles \

LES PRIMITIFS FLAMANDS

sur des panneaux portant les blasons d’une famille tournaisienne et datés de 1425. Barthélemy Alatruye et sa femme ne produisent point très bonne impression à première

vue; mais ils ont fort souffert du temps et des retoucheurs. Dans le portrait du conseiller on a repeint le chaperon, la pelisse, le fond d’or, la bordure avec la devise et le cadre ; et les repeints sont fort grossiers, de même ceux du portrait de Marie Pacy. Mais les parties originales subsistantes, — et fort heureusement ce sont en

grande partie les visages mêmes, — ont dans la technique un caractère de fermeté,

et dans l’expression un air de vie et de réalité qui rendent vraisemblable l’attribution à un grand maître (1).

Par notre essai de classification, où nous avons cherché à grouper, suivant la nature des sujets, les oeuvres du maître avec celles qui les reproduisent ou s’en inspirent, et à rassembler les copies ou variantes de prototypes perdus, on a vu que le catalogue des créations du Maître de Flémalle n’est pas encore établi avec une très grande rigueur. Une révision sévère devra séparer les peintures ayant un caractère vraiment magistral de celles qui sont plutôt des oeuvres d’élèves ou de contemporains. Puis, entre les oeuvres de premier ordre une autre distinction s’imposera au point de vue de l’expression, et même de la technique. D’une part nous grouperions la Vierge de Somzée, Y Annonciation de Merode, la Sainte Barbe et YHenrich von Werl du Prado, d’une facture puissamment plastique, mais d’un modelé par trop sculptural et d’un coloris parfois âpre; d’autre part nous rapprocherions Y Adoration des Bergers de Dijon, de la Vierge glorieuse d’Aix-en-Provence et de quelques Madones, d’une technique plus souple, plus moelleuse, d’un art moins intransigeant. Dominant les deux groupes, resteraient les peintures de l’Institut Staedel avec l’énigme de leur majesté mystique, et de leur surhumaine grandeur, — car nous avons bien pu tenter une esquisse physionomique du grand maître anonyme, nous avons pu essayer de dire combien fut grand le charme de ses récits malgré les fréquentes duretés de sa technique, et combien ses compositions, ses types, sa manière impressionnèrent le xve siècle, mais il nous faut bien avouer que sa personnalité, sa vie, sa carrière, l’ordre de sa production, l’évolution de son génie sont encore aujourd’hui d’impénétrables mystères. Heureux le critique qui sera l’Œdipe de ce Sphynx.

(1) Dans son catalogue de 1906, M. A. -J. Wauters attribue ces portraits à Robert Campin. Le savant critique abandonne cette opinion dans son étudi sur la Peinture dans les Pays-Bas. Revue de Belgique, novembre 1907*

Thierry Bouts

Peintre de Louvain

L’admiration des artistes du xvie siècle pour le peintre de la Légende d’Olhon égale celle qui fut gardée à Roger van der Weyden. Dans sa Couronne margaritique Jean Lemaire de Belges nomme Thierry à côté de van Eyck et de van der Goes ; Marguerite d’Autriche rechercha ses oeuvres et Lampsonius après avoir signalé l’artiste à Guicciardini, lui consacra d’enthousiastes vers latins :

Te voilà Thierry! Toujours la Belgique Par des louanges sincères, portera aux nues, l’habileté de ta main;

Représentée dans tes tableaux, la nature, mère des choses,

A craint, que l’art ne te fît son égal (1).

L’estime d’un siècle italianisé pour ce « gothique » nous avertit du prestige de l’artiste au xve. Avec Jean van Eyck, Roger van der Weyden et le Maître de Flé-

(1) Voici les vers de Lampsonius (Cf. Alph. Wauters, Thierry Bouts et ses fils, p. 40).

Hue et ades, Théodore, tuam quoque Belgica semper Laude nihil ficta tollet ad astra manum ;

Ipsa tuis, rerum genitrix, expressa figuris Te natura sibi dum timet arte parem.

LES PRIMITIFS FLAMANDS

malle, Thierry Bouts doit être tenu pour un des fondateurs de la peinture flamande. Oublié au xvne et au xvme siècles, ressuscité au début du xixe, jugé d’abord sévèrement par des critiques qui vouèrent leurs meilleures sympathies à l’art italien, comme Crowe et Cavalcaselle, ou par des académiques impénitents comme Eugène Münta (les jugements de ce dernier sur la plupart de nos primitifs et notamment sur Roger van der Weyden sont de pures aberrations), Thierry Bouts peu à peu retrouve sa gloire, sinon sa popularité. Fortune rare : on imagine très bien l’homme qu’il était, quelles furent ses façons de vivre ; et comme les renseignements que nous possédons sur sa vie ne contrarient point la notion que ses oeuvres nous donnent de son idéal, c’est un artiste tout entier qui se dresse devant nous, vivant, pensant, croyant et, on peut l’affirmer, aimant son art comme il aimait Dieu, sans faiblesses et sans relâche.

De cette vie de Thierry Bouts qui dura trois quarts de siècle, le dernier quart seul à vrai dire nous apparaît avec cette netteté. Mais la lumière en est telle que nous pouvons apprécier le maître, parvenu à la pleine possession de ses dons moraux et artistiques, comme s’il s’agissait d’un artiste d’aujourd’hui. Il n’est ni le peintre à la fois aristocratique et irréductiblement réaliste que fut Jean van Eyck, ni le glorieux mystique que fut van der Weyden, ni l’évocateur du xve siècle intime que fut le

Maître de Flémalle ; il est le maître bourgeois, avec tout ce que ce qualificatif peut comporter à cette époque d’élevé, de digne, de fervent, de probe et d’élégamment patricien si l’on considère ce que la bourgeoisie d’alors suppose de vertus et de

richesses. Comme individualité sociale, Thierry Bouts est au premier rang ; artiste, il est l’une des plus grandes figures du xve siècle.

Thierry Bouts est né à Harlem ; le doute à cet égard ne nous semble guère

possible. En tout cas il avait sûrement vu le jour hors des limites de l’ancien duché

de Brabant ; un texte du registre des échevins de Louvain dit, en effet, qu’il es.t né extra patriam (i). Son nom est Dierik ou T>irk Bouts; c’est ainsi qu’il signait et c’est ainsi que l’appelle Molanus (2). Thierry de Harlem, disent van Mander et Lampsonius — lequel consacre les vers cités plus haut à Theodoro Harlemio Pictori — tandis que Jean Lemaire de Belges parle de Thierry de Louvain. Guicciardini dis—

(1) Voir l'extrait d’un acte reçu par les échevins de Louvain le 12 juillet 1476 dans la brochure de Van Even : Thierry Bouts dit Thierry de llarlcm, Louvain, 1864, p. 10. Les recherches dans les archives de Harlem n’ont amené aucune découverte sur T. Bouts. C(. Les Artistes de Harlem par A. Van der Willigen. Pz. Harlem. Bohn (nouvelle édition) 1870.

(2) Cf. Alph. Wauters, op. cit. p. 3.

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lingue Thierry de Harlem, de Thierry de Louvain, — mais par ce dernier il entend sans doute le fils aîné du maître. Dans les comptes de la ville de Louvain Dierick Bouts est appelé deux ou trois fois Stuerbout ; les scribes faisaient erreur et confondaient le maître avec un autre artiste (i). De nos jours ce nom de Stuerbout faillit rester celui du peintre de la Légende d’Olhon. Le marchand de tableaux Nieuwenhuys, — celui-là même qui trafiqua des volets de Y Adoration de l’Agneau — attribuait à « Dirk Stuerbout ou selon les anciens biographes Dirk de Harlem », les deux grands tableaux de justice actuellement au Musée de Bruxelles (2).

Disons quelques mots de cet Henri Stuerbout qui fut également peintre de la ville de Louvain et ne resta nullement confiné dans les travaux de décoration comme on l’a cru longtemps (3). Il est cité avec la qualification de peintre de figures ou pictor ymaginum dans un acte reçu le 1 1 juin 1452. A ce moment il était le peintre le plus réputé de Louvain et les magistrats lui avaient confié trois ans plus tôt l’exécution des dessins et cartons d’après lesquels les tailleurs de pierre sculptèrent les deux cent trente bas-reliefs bibliques ornant la façade de l’hôtel de ville. Ces modèles furent achevés par Henri Stuerbout en 1451 ; la traduction en pierre, avec ses patriarches, juges, prophètes, rois en costumes contemporains, ses sujets mystiques et ses détails très profanes, constitue (ou plutôt constituait, car voici beau temps que les restaurateurs ont enlevé ces reliefs archaïques) une évocation un peu gauche mais complète de l’époque bourguignonne. Stuerbout brossa les décors des Jeux de moralité par lesquels se terminait le grand cortège annuel ou Omgang, enlumina des statues, des retables, et peignit des tableaux (un Jugement dernier, un "Portement de croix notamment) ; mais rien de

cela n’est conservé. Stuerbout n’est plus qu’un nom, bien effacé à côté de celui de

Bouts.

Revenons à ce dernier. Il apprit sans doute son art en Hollande et nous pouvons le tenir en quelque sorte pour un disciple de Jean van Eyck ; ce dernier ayant vécu deux ans à la Haye avait dû soumettre tous les jeunes peintres hollandais à son style. De la vie de Bouts, à Harlem, nous ne savons rien, sinon qu’il habitait dans la rue de la Croix (de Kruysstrate) une vieille maison dont la façade s’ornait de têtes en relief (4).

(t) Cette opinion est celle d’Edw. van Even devant l’autorité de qui nous nous inclinerons aussi longtemps que la question l( Bouts-Stuerbouî » n’aura pas {ait l’objet d’un nouvel examen approfondi.

(2) Nieuwenhuys. Description de la galerie de S. M. le roi des Pays-Bas. Bruxelles, 1843. Du même, “Remarques sur quelques tableaux bisloriquest 1861.

(3) Cf. surtout pour Hubert Stuerbout : Edward van Even : L'Ancienne École de peinture de Louvain , Bruxelles et Louvain, 1 870 ; chapitre IV (La famille Stuerbout, Hubert Stuerbout père, Hubert Stuerbout fils, etc.) pp. 56 et suiv.

(4) Cf. la traduction du texte de van Mander dans Alph. Wauters, op. cil - , p. 7. Cf. aussi Ed. de Bruyn. Thierry Bouts dans VArl moderne , 2 février 1908.

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Il peignit à Harlem une Vie de saint Bavon signalée par un commentateur de Guicciardini, comme étant «un tableau exquis,... labouré avec toute patience», et un Saint Christophe destiné à l’église de Sainte-Ursule de Delft , oeuvre qu’un vieux texte date de 1428 et attribue à un conslenaere gehieten Dirk (1).

Quelle est dans le génie de Bouts, la part qui revient plus spécialement à son milieu natal ?

Van Mander honore les anciens peintres de Harlem d’avoir découvert la meilleure façon de retracer la campagne (2), — et d’autre part Molanus qualifie Thierry Bouts d’inventeur du paysage ( inventor in descrihendo rure ). Il est vrai que van Mander et Molanus ne doivent être consultés qu’avec précaution ; mais l’auteur du Schilderboek ayant fini ses jours en Hollande, y a recueilli des traditions d’atelier souvent exactes et l’école harlemoise, tout particulièrement, avec le séduisant et poétique Geertjen van Sint- Jans, fut sans conteste une grande école de paysagistes ; d’autre part Molanus, dans son vaste recueil de notes sur les fastes de la ville de Louvain (découvert en t855) donne quelques renseignements précis sur Thierry Bouts (3). Inventor, certes, est excessif. Mais Bouts fut un maître du paysage et un maître original. Avec une délicatesse inconnue jusqu’alors, il réussit en certaines de ses oeuvres à établir une relation entre les personnages et la nature qui les encadre ; et sans doute a-t-il appris des vieux peintres harlemois ce tendre respect des plantes, des arbres, de la campagne, qui deux siècles plus tard devait assurer la gloire des paysagistes hollandais...

Il se peut fort bien que Thierry Bouts, dont la naissance doit remonter aux premières années du XVe siècle, ait complété son éducation dans un atelier flamand ou brabançon : celui de Roger van der Weyden peut-être, de l’année 1435 à 1440 environ. Au fond d’un Christ en Croix de la collection Thiem, que l’on donne assez généralement à Dierik, on aperçoit la tour de l’Hotel de ville de Bruxelles peinte avec netteté, — et si l’on nous prouvait que la Déposition de Croix du Musée de Bruxelles, signalée dans notre chapitre VI, est une œuvre de Thierry Bouts encore vivement attaché aux visions du grand Roger, nous n’en serions pas surpris, la beauté du paysage de cette Déposition ne pouvant nullement amoindrir la vraisemblance d’une telle attribution.

Vers l’année 1448, Thierry Bouts épousa une riche jeune fille de la bourgeoisie louvaniste, Catherine de Ponte ou van der Bruggen, dite Meltengelde (avec de l’argent).

(1) Van Even ( Thierry Bouts dit Thierry de Harlem, p. 10) conteste que ce Dirck fût Dierick Bouts.

(2) Cf. Livre des Peintres. Tr. Hyaians. On lit dans la biographie de van Ouwater (t. I, p. 88) : “ Les plus vieux peintres sont d’avis que c’est à Harlem que l’on a d’abord adopté la manière correcte de traiter le paysage. »

(3) Cf. Van Even : Thierry Bouts dit Thierry de Harlem, p. 17.

XLVÏIL — THIERRY BOUTS Le Martyre de saint Erasme (v. pp. 77 et 78) ( Eglise Saint-Pierre, Louvain).

XLÏX. — ECOLE DU MAITRE DE FLÉMALLE La Vierge et l’Enfant Jésus (v. p. 65) {Musée de Bruxelles).