LES PEINTRES DES DUCS DE BOURGOGNE

Il y a une vingtaine d'années, l'histoire de la peinture flamande s'ouvrait encore avec le xv*' siècle et par la biographie des Van Eyck. On aimait à se représenter les deux frères comme les révélateurs inattendus d'un art qui, pareil à la Minerve antique jaillissant toute armée du front de Jupiter, avait surgi à Bruges, mûr et viril, avait pris aussitôt éloquemment la parole et s'était affirmé sur le coup par des œuvres impérissables.

Depuis lors, les limites de l'inconnu ont été reculées de plus d'un siècle et l'on commence à distinguer, antérieurement à la merveilleuse éclosion de l'école de Bruges, un art en germe depuis longtemps et une longue

i8 TREIZIÈME ET QUATORZIEME SIECLES.

suite d'artistes et d^œuvres, dignes de fixer Tattention des. amateurs et des historiens.

Les plus anciennes peintures flamandes que Ton connaisse datent du milieu du xiiie siècle et décorent les murs de Pantique chapelle de Phôpital de la Biloque, à Gand^ Ce sont des fresques aux proportions colossales, représentant le Couronnement de la Vierge, Saint Christophe ç^x Saint Je an- Baptiste. Le dessin, cerné par des traits noirs, en est raide et lourd; les mains et les pieds surtout dénotent un art des plus naïfs; mais il est tel personnage, le Saint Christophe, par exemple, qui ne manque ni de majesté ni d^allure, et qui, par ses tendances réalistes, annonce déjà Fécole nationale. Il serait aisé d'établir la filiation qui unit, à travers quatre cents ans, ce Saint Christophe gantois du xiif siècle au célèbre « porte-Christ » de Tillustre chef de Pécole flamande du xvii« siècle, à la cathédrale d'Anvers.

Un progrès notable se manifeste dans une autre fresque, découverte également à Gand dans un bâtiment ayant anciennement servi de lieu de réunion aux corps de métier. Les costumes^ les armes et. les étendards fixent la date de son exécution aux dernières années du xni" siècle ou aux premières du XIV^ Ces peintures montrent les confréries des arbalétriers de Saint-George (fig. i) et des archers de Saint-Sébastien, les corporations de métiers des bouchers, des poissonniers, des boulangers, des brasseurs et des tondeurs de drap, mar-

I. Messager des sciences et des arts de la Belgique, 1834, p. 200, et 1840, p. 224