HISTOIRE CONTEMPORAINE ET PEINTURE DE BATAILLES

es représentations d'événements contemporains, très nombreuses dans la production artistique du vivant de Le Brun, deviennent rares après 1690. Seuls le roi et la Ville en commandent encore dans la dernière partie du règne; M. d'Aubigny qui fait inscrire par Henri de Favanne les grands faits du règne de Philippe V aux murs du château de Chantelou est une exception ^ Sous l'ancien régime d'ailleurs, au temps de Louis XIV surtout, la peinture d'histoire contemporaine ne peut vivre sans succès militaires et sans prospérité intérieure, car elle est strictement réservée à l'exaltation du monarque. Or après 1690 les années sont tristes pour le souverain. Depuis longtemps déjà l'Académie ne consacre plus ses concours annuels à l'illustration des victoires royales et les peintres cherchent en vain des sujets pour leurs morceaux de réception dans les événements contemporains : c'est à peine si en 1702 François

1. Voy. les illustrations de ce chapitre de la page 145 a la page i63, fig. n"" 45 à 48.

2. Mém. inéd.f t. II, p. 241-243. Autre exception : le prince de Condé faisant peindre à Chantilly les hauts faits de son père.

2o8 LA SUITE DE L' " HISTOIRE DU ROI"

Marot peut célébrer la Paix de Rysnnck sous l'allégorie cC Apollon ramenant an ciel la Paix, accompagnée de l'Abondance, pour protéger les lettres et les arts\ et Henri de Favanne en 1704, VEspagne offrant la Couronne au duc d'Anjou'-.

De 1690 a 1715 la vie de Louis XIV ne sert de thème qu'à une seule série de compositions importantes^: une suite aux cartons de l'Histoire du Roi, par Le Brun, commandée à onze artistes en 1710. Antoine Dieu est chargé de peindre la Naissance du dauphin; Joseph Christophe, le Baptême du dauphin; Bertin, le Mariage du duc dj Bourgogne; Ubeleski, le Lit de Justice; Houasse, la Réception des Ambassadeurs siamois; Marot, l'Ordre de Saint-Michel ; Dulin, l'Établissement de l'Hôtel des hivalides; Halle, l'Audience du doge de Gênes ; Vernansal, Louis XIV en actions de grâce après sa maladie; Silvestre, l'Arrii'ée en Finance du roi et de la reine d' Angleterre ; J.-F. de Troy, la Promotion de l'Ordre du Saint-Esprit \ Les esquisses sont composées l'année même de la commande et les artistes touchent aussitôt une provision de 200"*^; les cartons définitifs sont payés (3,800^) en 1715- 1710, et la livraison a immédiatement précédé le règlement''. Silvestre, de Troy, Ubeleski, Marot n'achèventsansdoute jamais leurs tableaux ; après 1 710, en effet, on n'entend plus parler de leurs esquisses ; peut-être la surintendance les décommande-t-elle comme elle a décommandé, pendant la guerre de la ligue d'Augsbourg, une partie

1. J'roc.-verb., t. III, p. 339, séance du 24 mars 1702. Le tableau est au Musée de Tours.

2. Proc.-verb., t. III, p. 400-401, séance du 23 août 1704. Le tableau est au château de Versailles, au-dessus de la porte du salon d'Apollon. Nicolas Guérin,dans sa Description de l' Académie en 1715, donne, page 204-206, une description de cette allégorie compliquée.

3. On trouve encore moins de tableaux d'histoire nationale rétrospective que d'histoire contemporaine. Les peintres de l'ancien régime ont, d'ailleurs, presque toujours négligé l'histoire nationale rétrospective. S'ils ont mis à profit la vie de saint Louis, c'est en sa qualité de saint, non en sa qualité de roi. La petite allégorie, peinte en 1701 par Louis de Boullogne et représentant la Protection accordée aux lettres et aux arts par François I"' est à signaler comme une rareté : elle est actuellement à Fontainebleau.

4. 11 faut rapprocher de ces œuvres un tableau de Jouvenet (le n» 20 du Musée de Nîmes) représentant la Mort du Dauphin. Il n'était certainement pas destiné au roi ; on ne peignait pas ces sujets dans les séries officielles. Peut-être Jouvenet le composa-t-il simplement pour un graveur. Une multitude de gravures reproduisaient les événements importants, et nous verrons qu'on les exécutait souvent d'après des tableaux peints uniquement pour cet usage.

5. Voy. par exemple, dans les Comptes de i7i(") : « Au s^ (Christophe, peintre, 3,800"^ pour, avec 200'*'' à luy ordonnées le 10 may 17 10, faire le parfait payement de 4,000"*^ pour un tableau représentant \e-Hapléme de Sigr le dauphin, qu'il a fait pour le service du roy pendant 1715 ». Dulin même ne livre et n'est payé qu'en 1717.