VAN DER MEULEN ET L'EVOLUTION DU PAYSAGE

paysages simples, vrais et colorés, mais quand cette évolution s'accomplira les peintres interpréteront depuis longtemps la nature avec sincérité. Pour s'imposer en France, le paysage flamand ne combat pas le paysage italien : il l'ignore, et il a déjà conquis l'école entière qu'on remarque à peine sa présence. Le Brun lui-même assure son succès en protégeant Van der Meulen qui ne peint pas une bataille, pas un siège de ville, sans avoir croqué le décor sur le terrain^ Van der Meulen n'entend rien sans doute au jargon des paysagistes de son temps qui croient à la valeur des mots techniques, qui ne parlent que de sites, de fabriques, de terrasses, d'accidents'... mais il s'efforce de rendre l'infinie variété des saisons et des heures, les colorations chaudes et veloutées des campagnes du Nord sous des ciels gris. Seul de son temps peut-être, il observe la loi de la perspective aérienne ; sur trois pouces de toile il déroule des plaines à perte de vue, donne aux lointains leur valeur et noie les horizons sous de délicates brumes bleutées. Sans autre souci que l'exactitude, il atteint à la grandeur mieux que tous les fabricants de nature héroïque qui la recherchaient obstinément.

Van der Meulen meurt en 1690, mais ses disciples directs. Sauveur le Comte, J.-B. Martin et P.-D. Martin, continuent son oeuvre. Comme il n'y a plus de victoires à commémorer, ils peignent de simples paysages. Leur manière est admise dans les commandes du roi au même titre que la formule traditionnelle; elle séduit sans peine la jeune génération, élevée déjà dans le goût de la simplicité, de la<<' rusticité» dira Diderot, et bientôt tous les artistes croquent des coins de nature comme ils croquent des silhouettes, notent un joli ciel comme ils notent un geste agréable : ils font du paysage sans le savoir, comme M. Jourdain faisait de la prose. Le sentiment de la nature, qui ne reparaît dans la société et dans la littérature qu'avec Rousseau, retrouve sa place dans l'art dès le début du xviir siècle.

Si Van der Meulen avait inspiré une nouvelle tradition, il eût été aussi néfaste que Poussin au développement du paysage. Personne, heureusement, ne songe à l'imiter servilement. Tous les peintres après lui s'efforcent d'interpréter la nature selon leur tem-

1. On conserve encore à la manufacture des (lobelins un grand nombre de croquis exécutés par Van der Meulen, et nous connaissons tous les voyages qu^entreprit le peintre pour illustrer les conquêtes du roi. \'oy. Mémoire de Van der Meulen, des travaux qu'il exécuta pour le roi depuis ifitjh jusqu'à i68() environ, publié dans les Nouv. Arch. de l'art franc., année i883, et dans l'Inventaire de Bailly,p. 420 et suiv.,par M. Engerand.

2. De Piles, Cours de peinture par principes 1767, p. ibi et suiv.