LE PAYSAGE APRES LA MORT DE WATTEAU

traits choisis mais observés, ses paysages ne sont pas des fantaisies superficielles, imaginées de toute pièce pour varier le fonds des scènes qui s'y encadrent. Sans doute il les accorde à ses personnages, il les subordonne à ses fins décoratives, mais il ne les improvise pas, il les compose des impressions où se résume en son souvenir le charme des choses...

« De ses visions premières il a gardé l'amour des grands ciels, de Tair, de l'espace; dans ses parcs jamais il ne ferme les ombrages, il enfonce les perspectives, il laisse le chemin libre à la lumière qui vient de l'horizon... ; parfois il développe toute une campagne aux vastes étendues, parfois, à la lisière d'un bois il ouvre la plaine où dans un bouquet d'arbres apparaît un village que domine un clocher pointu*. »

Les belles années que vit le paysage au début du xviir" siècle durent peu : la convention reparaît vite dans l'interprétation de la nature. L'œuvre de Watteau était d'un exemple dangereux. La simplicité des éléments qu'elle met en œuvre, la vérité des effets qu'elle traduit, la puissance des synthèses qu'elle exprime échappent à ses imitateurs : les visions du Maître deviennent de vulgaires plantations décoratives pour son école, le paysage, abâtardi de nouveau, tombe en défaveur auprès du public, et Gersaint, au souvenirsans doute du beau temps de son ami Watteau, se lamente : « On sent assez de nos jours combien on a trop négligé depuis quelque temps la partie du paysage. 11 ne se forme dans aucun pays nul élève en ce genre qui est agréable et très souvent r^écessaire pour les autres parties de la peinture. Rarement nos meilleurs maîtres s'appliquent-ils à cette étude; ils ne regardent que comme un amusement et comme un délassement les morceaux de paysage auxquels ils veulent bien par hasard passer quelques moments. Il n'est pas commun d'en voir sortir de leurs mains. >/ Si Gersaint ne fait pas le procès des paysagistes de profession, mais de tous les artistes, c'est qu'un progrès au moins reste acquis : la nature n'est plus dédaigneusement abandonnée à quelques peintres d'histoire impuissants : tous les artistes continuent à l'interpréter pendant le xviii'' siècle. La séparation entre le paysage et la grande peinture est définitive et ce divorce a pour conséquence la transformation de la peinture de nature morte.

Quoi qu'en aient dit les critiques du xviiT siècle, Chardin n'est pas né directement des petits maîtres llamands : la peinture de

I. G. Séailles, Watlcau, Paris, i9o3; Laurens, édit., p. 87 et suiv.

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