LE BRUN ET LES PORTRAITISTES

toujours suivi de plusieurs copies : ^< On reconnaît aisément les femmes coquettes à la manière de s'habiller, au monde qu'elles reçoivent chez elles, à leurs domestiques, à leur façon de parler, mais on les reconnoist aussi au nombre de copies qu'elles font faire de leurs portraits* ».

Le Brun lui-même aimait le portrait : c'est lui qui décida Claude Lefebvre à se consacrer exclusivement aux études de figures-; au début de sa carrière, Rigaud voulait partir pour l'Italie après avoir obtenu, en 1682, le premier prix au concours académique, mais Le Brun l'en dissuada et lui conseilla de s'appliquer au portrait''; et comme Largillière, sollicité de retourner en Angleterre, allait quitter la France, c'est encore Le Brun qui le retint par des mots que l'artiste rappelait volontiers plus tard : « Mon ami, quand on peut briller dans son pays, pourquoi porter ses talents ailleurs*». Aucun de ses contemporains n'a été plus préoccupé du visage humain que le Premier Peintre : il a prononcé des conférences sur {"Expression des passions, sur la Phj'sionomie de Ihomme comparée à celle des animaux, et il a peint lui-même des portraits'' avec la plus grande simplicité. Si la pose de ses personnages est souvent majestueuse, si leur costume a cette ampleur, qui faisait dire au duc de Grammont devant le manteau d'un Louis XIV : « Voilà un manteau que l'on peut nommer une hyperbole de velours" », c'est que la boursouflure est la signature du siècle : Le Brun ne l'exagère jamais. Ses successeurs ne seront pas plus réalistes, ils seront seulement plus coloristes que lui. Ses figures sont encore un peu austères, un peu ternes, et tel est son pouvoir qu'il impose d'abord sa palette aux jeunes peintres dont le coloris sera bientôt le plus éclatant. Ainsi les œuvres de Largillière à ses débuts sont sages, presque timides : il n'y a ni caprice, ni fraîcheur dans le portrait du duc de La Feuillade, par exemple, mort en i6qi ', et Le Brun, peint en 1686, est d'une