Proc.-verb., t. II, p

,^o LKS EXPOSITIONS DE LACADÉMIE

point esté parce qu'elle n'eut pas le droit de le faire, mais pour se distinguer de la Maistrise* >/.

Malgré son intransigeance, la Compagnie ne peut empêcher un commerce discret, interdire à Jean Forest de vendre des tableaux anciens, à Largillière de brocanter des antiquités dans son hôtel de la rue Saint-Avoye. Mais la défense de tenir ouvertement boutique porte déjà un grave préjudice aux académiciens, car leurs œuvres, à peines terminées, disparaissent presque toujours dans les palais royaux ou dans les cabinets d'amateurs. Le gros public achète, mais il n'achète naturellement que les tableaux qu'il a pu voir et juger ; aussi les membres de la Compagnie sont-ils à l'affût de toutes les publicités compatibles avec leur dignité : ils se disputent par exemple les Mays de Notre-Dame, bien qu'ils soient payés 600"^ à peine, parce que la cérémonie de l'offrande attire une foule à la Cathédrale et que les chapitres et les fabriques apprennent le nom de l'auteur'-. Après 1707 même, ils essayent de renouer la tradition interrompue tant ils la jugent profitable, et créent, en 1716, les Mays de Saint-Germain-des-Prés. Deux artistes peignent gratuitement, chaque année, une scène de la vie d'un saint qu'on porte à Saint-Germain-des-Prés avec la pompe qui environnait autrefois les offrandes à Notre-Dame ; mais ces ex-voto disparaissent dès 1720 : c'est le beau temps du Système ; les nouveaux riches commandent largement : les peintres sont peut-être trop occupés pour s'astreindre à des besognes non payées, peut-être aussi l'expérience n'a-t-elle pas réussi.

Si les ressources des académiciens avaient été suffisantes, les expositions de 1699 et de 1704 n'auraient sans doute jamais eu lieu. D'après l'article 21 des statuts de 1663 ces solennités devaient commémorerla fondation de l'Académie^ et on se souciait bien peu, en lôoQ, de restaurer les statuts violés depuis 1O73. Mais les expositions attiraient le public et les courtiers de province qui achetaient au pont Notre-Dame'. Il est si vrai que les académiciens songèrent