QUELQUES NOTES BI96RAPHIQUES

Les historiens de Fart font naître Géricault, en 1791 , à Rouen ; et tout le monde a répété qu'il était le fils d*un avocat de cette ville (1). Nos renseignements personnels nous permettent d^ajouter que si Géricault est né à Rouen, son père était originaire de Saint-Cyr-du- Bailleul, aux environs de Mortain, dans le département de la Manche. Le père de Géricault, homme distingué, s'allia aux premières familles du pays par son mariage avec une demoiselle Caruel. Deux autres jeunes filles du même nom épousèrent, l'une

^1) La ville de Rouen, où est né Géricault, ne possède de ce grand artiste qae des œuvres insuffisantes à donner même une faible idée de son immense talent : à peine quelques esquisses de chevaux. Cela est regrettable. Il ne Test pas moins que le tombeau de Fartiste, sculpté par M. Etex, soit comme perdu au bas d*un escalier du Musée. Disons cependant que ce nom glorieux, après avoir été donné à Tune des plus infimes rues de Rouen, a été transféré à une rue nouvelle du quartier MortainviUe,

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M. Clouard, Tautre M. Bonnesœur laBourginière, qui fut de r Assemblée constituante. Les familles Glouard et Boftnesœur possèdent encore à cette heure un certain nombre de tableaux de Géricault. On sait en eflet que Tartiste mourut fort jeune, le 18 janvier 1824 ; son père, vivant encore, conserva ces peintures, qui, par suite de ses dispositions testamentaires, passèrent avec sa fortune dans la famille de sa femme. Il y eut même à ce sujet un procès qui se jugea à Rouen, et M. Boinvilliers, plus tard sénateur, plaida la validation du testament et triompha de ses adversaires. Géricault avait quitté sa ville natale pour entrer au lycée Ibipérial, à Paris. Il allait passer le mois d*août, tantôt à Rouen, chez son père, tantôt à Mortain, chez son oncle Bonnesœur. Ces détails ne sont point indifférents à l'histoire de son talent, car ce« séjour de Mortain laissa une impression ineffaçable dans rame de Tenfant. Il était, comme nous le fûmes tous, écoliers en vacances, très rebelle au travail imposé ; l'étude du grec et du latin, à ces heures de liberté officiellement consentie, lui paraissait une exigence inique. Aussi s'en dédommageait-il par de longues courses à travers la campagne, de longues rêveries face à face avec la nature, pendant lesquelles il assis-

£n attendant que la viUe saisisse une occasion favorable pour 8'enricbir de quelque œuvre caractéristique de cet artiste illustre, souhaitons qu^elle fasse exécuter, le plus tût possible, une bonne copie du Radeau de la Méduse^ et qu^elIe lui accorde une des places d'bonneur de son Musée. C*est le moins qui soit dû à ce très grand peintre*

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tait, incoDseient, ii'éolosion de son intelligence pittoresque.

Gomment retracer l'histoire de cette lente formation du génie chez les hommes supérieurs? Nous jouissons des productions de leur esprit arrivé à sa pleine maturité ; mais dans le rapide tourbillon qui nous entraine etnousdisperse enmiliè préoccupations, c'est tout ce que nous pouvons faire que de constater, une émotion dont nous sommes redevables à ungnudd autiste. Combien il serait touch«mt cependant de retrouver, de ressaisir, de grouper les réflexions passagères, les vagues méditations qui déposent une à une leurs sédimens féconds au fond d'une jeune âme et préparent le terrain où moissonnera le fertile avenir!

De sûres informations me mettent à même de fixer • le cadre où se mouvait la pensée de Gérioault à ce beau moment de son adolescence.

Un rocher fort élevé domine la petite ville de Mortain. Du haut de ce rocher, vers l'ouest, la vue s'étend sur une large vallée qui file en ligne droite et toute plane jusqu'à l'horizon. Là, dans les brumes qui s'élèvent de la mer, à huit lieues de distance, on distingue les grèves du Mont Saint-Michel et le pic élevé qui porte ce nom. GéricauH a passé bien des heures en contemplation solitaire devant cette immense perspective.

Des lointaines reculées de l'Océan, il voyait peu à peu les nuages épars s'élever l'un après l'autre, se grouper dans l'azur, peu à peu s'étendre comme un

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voile sur l'étendue, éteindre les reflets éclatants du soleil sur la mer, sur les plages, sur les falaises, monter dans le ciel et suivre le chemin de quatre ou cinq lieues de largeur qui les conduisait sur Mortain Dans ce trajet. Forage se formait, croissait, toujours plus sombre ; et Tenfant, le crayon à la main, dessinait. Dans un pli d'album il emportait, tracés d'une main naïve, d'un cœur ému, le spectacle de ces grands troubles de l'immensité, magnifiques en lueurs, en éclats de lumière, en oppositions formidables d'ombres et de clairs, en demi-teintes dégradées, variées à l'infini par le jeu toujours mouvant des lignes ondoyantes^ des volutes énormes incessamment transformées sous l'action de la tempête.

Plus tard, Géricault peignit en un jour le ciel terrible du Radeau de la Méduse, Certainement, "û avait conservé dans le regard, comme gravé dans la rétine, les grands mouvements de nuées qu'il avait tant observés, si souvent retracés dans sa jeunesse.

Le grand artiste qui, le premier, revint à l'étude des maîtres, qui les copia avec passion pour se rendre compte de leurs procédés et se faire à son tour une technique large, souple et docile à ses moindres pensées, poursuivait avec une égale sollicitude l'assimilation, la possession exacte de la nature vivante. Ciels, mers, paysages, figures, animaux, il dessinait tout avec le même amour, et j'en dois donner comme preuve un fait bien caractéristique. Frappé un jour de la physionomie d'un paysan des environs de Mor-

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tain, et curieux de Vimposer à sa qf^émoire, \l depiandait un crayon, une plume, un instrument graphique quelconque ; n*en pouvant trouver, il prit un couteau et dessina son modèle dans la croûte épaisse d'un pain dp })lé noir.

Au séjour de Gériçault à Rouen il ne se n^ttache qu'un souvenir. La maison de son père était voisine d'une forge de maréchal-ferrant. Il n'est point téméraire de penser que c'est dans la cour de cett^ lorge que naquit le goût constant chez lui des be^^ux et puissants chevaux normands. Son oeuvre lithographique réunit un grand nombre d'études dç chevaux dont le point de départ occasionnel fut très probablement son voisinage de jeunesse avec le maréchal. Celui-ci, d'ailleurs, fut princièrement récompensé. Voyant )e jeune artiste dessiner e^ peindre d'uue façon si franche, si expéditive et en même temps atec une vérité d'imitation dont il pouvait être bon juge, il lui demanda — comme une c^ose fort ample — de lui peindre son enseigne. Gériiçault y consentit galment.

L'enseigne faite, mise en pl^ce avec pompe, airèla l'attention d'un Anglais qui, entrant aussitôt chez le maréchal-ferrant, lui en proposa l'acquisitjLon^ Le digne bçmpae s'excusa, refusa, raconta coQ^tmffpt il possédait celte peinture, déclara ne pouvoir la céder à aucun prix ; bref, il mit tout juste assez d*én,ergie dan^ sa résistance pour que ^amate^r ne r^fi^nçit point k l'espoir d'entrer en possession du tableau, dout

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il avait fixé Je prix à une t^ntaine de livres sterling. Le lendemain^ un peu alléché, il faut bien le dire, par la générosité de cette proposition qui dut lui paraître folle, le voisin vit l'artiste et lui redit son aventure avec TAnglais qui convoitait son enseigne et lui en offrait huit cents francs : « Eh I vends-la donc, s*écria Géricault, je t*en ferai une autre. »

Je complète maintenant en quelques lignes la biographie de Géricault. En sortant du Lycée impérial, il entra dans Fatelier de Garle Yemet, qu'il ne fit que traverser. Le peintre élégant, fils de Joseph, et père d'Horace Vernet, « fils de roi, père de roi, jamais roi », comme il le disait lui-même en parodiant un mot célèbre, n'avait rien à apprendre à ce jeune homme ardent, plus soucieux de la grandeur, de la vérité que des mondanités d'une peinture facile et spirituelle.

Géricault le quitta donc pour entrer dans Tatelier de Guérin, qui devint le foyer de la révolte romantique ; les condisciples de Tartiste furent, en un court espace de temps : Léon Gogniet, Ghampmartin, Henriquel Dupont, Ary SchefTer et Eugène Delacroix. Guérin, on le sait, fit tout son possible pour détourner de la peinture le jeune homme dont les audaces lui paraissaient tout simplement absurdes.

La première exposition de Géricault est de 181^2 ; il envoya au Salon V Officier de chasseurs^ dont le cheval exécute un si terrible écart; en 1814, il exposa le Cuirassier blessé quittant le feu. Ces tableaux, cela va

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sans dire, firent jeter lel hauts cris aux fils et petitsfils de David. Dans l'intervalle des deux derniers Salons, Tartiste avait jeté là sa palette, était entré dans la Maison rouge du Roi (en 1814); il accompagna Louis XVIII jusqu'à Béthune, au retour de l'Ile d'Elbe, et le régiment de mousquetaires étant licencié, il se remit à la peinture. Il fit le voyage d'Italie en 1817. En 1819, l'artiste exposa le Radeau de la Méduse^ qu'il réexposa de nouveau à Londres, faisant à cette occasion le voyage d'Angleterre.

« A l'exemple des grands artistes de la Renaissance, dit M. P. Villot, il voulait être à la fois peintre et sculpteur. Il modela en cire plusieurs figures, un cheval écorché, et avait le projet de faire une statue équestre. Il voulait également peindre une composa tion représentant la traite des nègres, et sur une toile immense, en forme de panorama, l'ouverture des portes de l'Inquisition en Espagne par les Français. Mais une affection grave dont il était attaqué depuis quelque temps et qu'il avait négligée, prit tout à coup un caractère mortel. Il tomba dans un état d'épuisement effrayant et mourut sans avoir pu réaliser les grandes idées que sa puissante imagination avait conçues. » [Notice des tableaux de F Ecole française au Louvre.)

Le Louvre possède les principaux tableaux de Géricault. Quelques amateurs ont dans leurs galeries des copies d'après les maîtres, des esquisses, des variantes du Radeau de la Méduse. Notamment à Mortain,