UN CHOIX O'ŒUVRES DE DECAIPS. - CONCLUSION

C'est une fèie assez rare que de reToir des Decamps en nombre. Les amateurs qui en possèdent peu ou beaucoup les gardent précieusement. Aussi est-ce par suite du décès de M. Ë. G. que Ton put voir, il y a quelque quinze ans, vingt tableaux du malti'e passer aux endières.

Decamps I — Ce nom édata comme un rayon de soleil dans le demi jour un peu blafard de notre jeune école. Quand on le prononce, il semble qu'on ouvre une fenêtre toute graiMle sur un passé plein de kumère. De ce passé, déjà bien loin de nous, (pK)ique très voisin encore à ne consulter que les dates, de ce passé Tair et la vie nous reviennent avec le soleil. L'esprit et la verve, magistralement contenue, savmnment dirigée, Thabileté grandie à la hauteur de la science, Tintelligence des grands effets de la nature, les larges conceptions d'ensemble, et en même temps la recherche patiente et triomphante du détail, le calcul minu*

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lieux de la composition en ses moindres parties, la parfaite connaissance du rôle que le détail, que raccessoire même doit jouer dans un tableau , dans une œuvre d'art réfléchie : toutes ces nuances — entre bien d'autres — s'imposent à notre souvenir avec le nom de Decamps ; elles s'éveillent dans notre mémoire comme autant de qualités propres à ce talent si actif, l'un des plus originaux, assurément, de notre xix® siècle.

M. Gaillard, qui était vraiment un homme de grand goût , possédait des tableaux de Théodore Rousseau, de Roqueplan, de Marilhat, de Troyon, un ancien Ziem ; on voit donc qu'il savait frapper aux bonnes portes. Mais le noyau de la galerie, ce qui en faisait à divers points de vue l'attrait et la curiosité, c'était sa collection de vingt Decamps.

Nous avons saisi avec empressement une si exceptionnelle occasion d'étudier un tel ensemble d'oeuvres.

Voici tout d'abord le Decamps type, le Decamps soleil, le Decamps muraille, je dirais presque le Decamps légendaire, Rue dun village italien, La rue étroite, tortueuse, s'élève vers la montagne par de larges degrés de pierre usés sous le dur talon des paysans. Elle est, à droite et à gauche, bordée de constructions pittoresques, soutenues ici par un pilier fruste, là par des escaliers trapus. La lumière y est aveuglante, elle descend d'un ciel bleu, dur, implacable ; elle s'écrase en larges plaques sur les murs blanchis à la chaux, s'accroche par des éclairs aux angles, aux

aspérités de cette architecture primitive, glisse et s'enfonce dans Tombre tiède et transparente des retraites bizarres, des cavités imprévues distribuées çà et là à Taventure. De jeunes enfants font la sieste^ dans la demi-teinte des premiers plans, côte à côte avec quelques animaux domestiques, des porcs d'un noir luisant, languissamment aplatis sur les dalles brûlantes. Toutce qui a vie fuit en ce n^oment les terribles ardeurs de ce midi torride ; seule une femme se détache en plein soleil, immobile sous ses lourds vêtements ; son visage bruni, hâlé, brûlé, apparaît, sous sacoifTure blanche, insensible et dur comme un bronze florentin. Decamps, toujours si maître de lui, avait de singulières affectations d'enfantillage ; il est rare qu'en chacune de ses toiles ne se montre, comme une contradiction ironique à sa réputation d'homme habile, un détail ou un personnage d'une naïveté cherchée sans doute et calculée. En quelque coin d'un ensemble prodigieusement habile et travaillé jusqu'à la perfection, il placera un épisode, une figure « bonkomme. • Je veuK y voir une surprise qu'il réserve à l'acquéreur, un moUf qu'on ne découvre poiat tout d'abord, qui ne se révèle qu'à la longue^ qui attache, retient, et auqud on revient. Ce contraste de dextérité sans précédent et de naïveté jouée est des plus curieux. Dans la Mue d'un village italien ^ on remsurquera cette petite scène singulièrement composée : à l'angle de la dernière maison à droite on aperçoit le baa de la jupe et le talon d'une femme qiai vie^t

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de disparaître dans une ruelle transversale ; à Fangle de la dernière maison de gauche, on voit poindre une tète d'âne tendue et tirant sur son licol. Cette disposition enfantine est là comme un sourire railleur de Tartiste. Decamps s'amusait à ces innocentes plaisanteries. Tout cela d'aiileurs est noyé dans Tombre des masures, et n'empiète d'aucune façon sur le parti général adopté pouf la distribution du clair obscur ; il fait ses malices en sourdine.

Les détails vraiment nécessaires à l'harmonie de sa toile, toujours conçue d'ensemble, il ne les escamote pas, tant s'en faut. Telle est, dans ce tableau, la draperie rouge et blanche jetée dans le haut de la composition, en pleine lumière, à peine séparée du ciel violemment bleu, par quelques transitions savantes, des tuiles rousses, des feuillages d'un vert intense ; et cela suffit pour relever d'un éclat de couleurs joyeuses l'aspect général lourd et morne de cette rue incendiée de soleil. Ce beau tableau est daté de

Le pittoresque du Village italien ressort de la

silhouette fantasque de ses maisons. L'artiste n'avait

pas besoin de trouver sur place cet heureux désordre

de lignes pour faire un tableau piquant. Voyez en

effet une Rue de village aux environs de Parts, Il y a

mis le même soleil, la même lumière écrasante dans

le même plein midi. D'un côté un long mur^ dans la

dèmi-teinte, fuyant en perspective droite ; au pied d^

mur; une mare d'eau croupissante ; de l'autre côté,

un chemin sans ombre bordant des maisons vivement éclairées. Toutes les lignes s*enfoncent dans la même direction vers Thorizon poudroyant et vibrant de chaleur. Il fallait rompre cette monotonie de lignes ; l'artiste y a réussi en jetant toute raide, entravers du chemin, Tombre portée d'une figure de femme qui marche ayant un paquet d'herbes sur la tète. Cette solution ingénieuse devait être trouvée par le peintre qui, entre tous, a le mieux joué avec les effets de lumière. En ce sens, nulle difficulté ne l'arrête, il traduit avec une égale certitude toutes les heures de la journée. Gomment ne pjis reconnaître le matin à ces clartés fraîches et nacrées qui illuminent dans le cadre noir où elle est encastrée la Plage des environs de Dieppe, Une barque de pèche est échouée à marée basse ; les femmes de la côte , dans l'eau jusqu'à mi-jambes, déchargent le poisson, en emplissent de longues mannes et retournent au rivage par longues files. Détail à noter : l'une de ces femmes est enceinte, elle accomplit cependant la rude besogne ; mais l'observation toujours exacte de l'artiste se révèle ici une fois de plus : il a eu soin de ne pas placer cette figure à l'extrémité delà file de porteuses; pour rendre son travail moins pénible, ses compagnes l'ont mise auprès de deux d'entre elles, alertes et robustes, de manière à la soulager du plus lourd de son fardeau.

Chez Decamps, rien n'est sacrifié au hasard, il ne fait que ce qu'il veut,* et tout ce qu'il fait est inten-

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tionnel, calculé, réfléchi, voulu r c'est un des caractères de la puissance réservée aux maîtres.

Ainsi voilà un tout petit paysage ovale, grand comme la main ; ce n'est rien, mais lldée du peintre y est admirablement traduite. Deux petits cavaliers y chevauchent à travers monts, sous le ciel clair, dans l'atmosphère blonde des automnes dltalie. Us avancent côte àcôte^ devisant d'amours et de guerres; et la route se déroule, sous le pas cadencé des chevaux, toujours nouvelle en ses pittoresques détours, mais infime et comme n'arrivant jamais. Il semble qu'on la suive de colline en colline, disparaissant ici, se montrant de nouveau un peu plus loin ; on calcule, on se dit : « Ils seront là à telle heure, » et on met le doigt sur le panneau. C'est le rêve des promenades cavalières dans la nature.

Par contraste, voici nos automnes de France : une Sablonmère dans la forêt de Fontainebleau ; — puis nos hivers : un Relai de chasse dans la forêt dépouillée, le Chasseur au marais. Toujours la lumière dit la saison et l'heure du jour dans l'œuvre de Decamps. On y trouve une perpétuelle confirmation de ce qu'il écrivait sur lui-même, en 4854, à l'auteur des Mémoires d'un Bourgeois de Paris, M. le docteur Véron. Il avait connu tout enfant la vie des champs.

Le peintre, en effet, devait retrouver plus tard en ses souvenirs d'enfance, restés si vivants, l'amour du détail agreste qui complète le caractère du paysage : tantôt un vol d'oiseau de passage, tantôt la lourde char-

GONGLVStOlt. iS%

rette et ?on essieu qui geint, une autre fois la vieille paysanne pliant sous sa charge de bois mort, ou bien, à la tombée du jour, entre chien et loup, le vieux garde traversant la forêt d'un pas rapide, le carnier plein, le fusil sous le bras, sifflant ses bassets; ici, des laveuses ; là, un coup de feu : tous ces menus accidents qui accompagnent la méditation aux champs et fixent à jamais dans le souvenir dh rêveur une impression de nature.

Un tableau de Laveuses, de la coUfeictîofl E. G., est merveilleux par la fermeté et Tintensîté dii ton, par la chaude et puissante harmonie dé l'ensemble, lia la densité de Tagathe, il ena ausisi Hnaltérabitité. Composition, dessin, couleur, le tout ne fait qu'un et semble incrusté là de toute éternité et pour l'éternité. On ne peut concevoir le moindre changement à cet ensemble énormément travaillé et d'où toute apparence de travail a disparu pour ne laisser voir que le résultat final : une œuvre d'art exquise et précieuse comme un joyau. Et pourtant je vois dans cette collection une autre toile à peu près de la même dimension, dont le motif appartient à notre paysage français et bien supérieure au tableau des Laveuses, Non seulement toute trace de travail en est absente, niais on ne songe même plus, envoyant ce chef-d'œuvre, qu*on est en face d'une œuvre d'art. C'est l'émotion de la nature qui s'impose à nous directement. L'interprète, l'artiste n'existe plus, il n'est plus auprès de non» défaillao^ à plaisir* les beatrlé^ du site. Gepen-

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dant, qu'est-il, ce site, par lui-même ? Peu de chose : une barque, un bout de mer, quelques pierres symé triquement amoncelées. Il ne vaut donc et n'est si grand que par Finterprétation d'un homme supérieur qui a su (il n^a pas toujours eu ce courage) pour cette fois se dissimuler.

Cette peinture incomparable représente les Catalans^ près de Marseille. Ce n'est assurément pas celle que devaient se disputer le plus vivement les amateurs ; le talçnt du maître apparaît plus complet en bien d'autres toiles de la même collection, dans le Village italien, par exemple, et dans d'autres ouvrages dont nous parlerons tout à l'heure ; néanmoins, le tableau des Catalans est à nos yeux le tableau par excellence entre ces vingt Decamps.

Est-ce un effet merveilleux de l'alchimie des années? Gela tient-il aux soins dont ce tableau a été l'objet de la part de ses possesseurs ? Est- il sorti ainsi de l'atelier du peintre ? Je ne sais. Mais, tel qu'il est, je n'en vois aucun dans l'œuvre de Decamps qui ne souffre de lui lêtre comparé.

Au fond, la Méditerranée, limpide, azurée et, à l'horizon, dans les vapeurs qui se dégagent de l'immense nappe d'eau, quelques voiles de haut-bord. Au-dessus, le ciel clair et chaud, le ciel du Midi, portant ses bancs de légères nuées, ses flocons d'un blanc laiteux, roulés en spirales et pressés étroitement. Sur ce décor majestueux se découpe la silhouette d'une vaste construction régulière, assez semblable à un entrepôt de douane»

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avec ses larges arcades et ses hauts pilastres symétriquement alternés. Plus près, de grands canots échoués sur la plage et des pêcheurs assis dans le sable, raccommodant leurs filets.

Ce qui échappe à toute description, c'est Feffet de cette petite toile (24 centimètres de hauteur sur 40 de longueur). Je l'ai vue deux fois à quelques jours d'intervalle : la première, elle était en place ; lorsque je l'ai revue ensuite et que je l'ai tenue si petite entre mes mains, je ne pouvais croire que ce fût la même, tant elle m'avait laissé un souvenir de grandeur exceptionnelle. La grandeur de l'effet, par une singulière transposition d'optique intellectuelle, était restée dans ma mémoire étroitement liée à l'idée de grandeur-dimension. Jamais Deeamps—etc'estàcela qu'il excelle pourtant — n'est allé plus loin comme unité d'aspect : ciel, mer, fabriques, terrains, personnages ; il est impossible d'y rien déplacer ; tout s'y tient rigoureusement, y baigne dans la même atmosphère dorée, emplie de lumière, d'air, de brises marines, des soufflesattiédis venant des déserts africains. L'œuvre n'est pas datée.

Nous venons de parcourir des paysages français, des dtes italiens^ dans la collection Ë. G. Est-ce qu'il n'y aurait pas de vues d'Orient ? Que le lecteur se rassure. Une galerie de Decamps sans motifs orientaux serait découronnée et celle-ci est fort complète. M. E. G. possédait en feflet deux tableaux bien célèbres: le Paysage oHental et V Eléphant et Tigre, si parfaitement lithographies, le premier par J. Laurens , sous

le titre de Soîwenù^ii^Astie Mineure; le second, par Eugène Leroux, sous le titre de Désert tndien^ dans la belle suite des maîtres anciens, modernes et contemporains, réunie et publiée par M. Bertauts, rhatdle imprimeur-lithographe, 11 faudrait étudier très en détail cette remarquable réunion de lithographies où. toute Técole moderne, de 1830 à 1860, a laissé rimage fidèle de ses meilleures productions. La vogue éphémère de la photographie a pu ua moment rejeter dans le demi-jour cette rare ccdleetioa de plus de deux cents lithographies^ dont bon nombre soat des œuvres d*art achevées. Cet injuste oubli ne peut durer et Ton recherchera iift jour ces* préeieiix téfioioignages, dont quelques-uns «assurément portent la grille de Delacroix» de Théod^ur^ Bouse^au, de De*^ camps, et qui tous ont été exécutés sous leurs; yeux^ sous leur direction. Revenons aux peintures.

Le Paymge oriental Q^X un des triomphes de^Der oaâEnps, au point de vue de la composkioa. Decampsi a travessé uae époque de sa vie od les^ ouvrages de Nicolas Poussin* Fempêchaidut de dormir. Ici, il a pleinement atteint le bqtxle soin ambition. Il a retrouvé une majesté de lignes digne de Poussin, sans ri^ perdre de son originalité propre, tout en restant Decamps. La convention nécessaire à la pondération des masses s'oublie entièrement devant la fierté pittoresque* du site* En cherchant bien, on retrouve tout lecdicoi, toutes les combinaisons réfléchies de ce jeu de patisoc^ qui constitue le paysage (ttt de stykw Mais' là i est le

coffCtû^KJff. W1

triomt^he, cette œuvre si piiofondém^ent méditée a Taïlare, la vie et Téclat d'tine œuvre de premier jet. C'ï^st un tableau d'artiste, de peintre, non une peinture de « philosophe ; » en pareille matière, l'honneur est grand pour Decamps, à mon avis.

Du milieu de la plaine, un aqueduc en ruines avance par larges assises jusqu'aux premiers plans. 11 est coupé brusquement, verticalement, au bord d'un bassin de pierres. L'énorme muraille se dresse à pic au centre du tableau concentrant et réfléchissant la lumière. Au-dessus, quelques Soldats fièrement campés (l'un d'eux tout droit dans le ciel éblouissant) interpellent des femmes qui viennent avec des attitudes de statue antique puiser de l'eau à la fontaine. Tel est le moUf principal. Mais quelle richesse d'imagination dans le détail I Partout la vie continue indifférente et se poursuit autour de l'épisode. Les chèvres perdues dans les broussailles escaladent les durs rochers, broutent de leur lèvre dédaigneuse les lentisques parfumés ; à Tombre des pins parasols, si grêles, si élégants sous leur dôme de feuillage, s'abrite une petite maison avec le mouvement de ses habitants ; plus loin, dans le sentier, passe un cavalier vêtu de rouge sur un cheval blanc ; au-delà le poudroiement des troupeaux dans la plaine ; puis les collines, les oasis, les villages ; à l'horizon, les monts qui découpent leurs tranquilles contours sur le ciel rayé de courtes nuées, jointes bout à bout et formant de longues 'bandes zébrées. La tcrmière du ciel, ses reflets, ses longues traînées à

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travers retendue* et, j'y reviens, le savant accord de la composition dans une donnée absolument originale, font de ce Paysage oriental une des perles de l'œuvre. Le tableau, tel qu'il est maintenant, a besoin que le temps éteigne un peu ses violences d'éclat.

Dans le Désert indien^ l'éclat, encore monté de ton ç'il est possible, conserve, malgré son intensité, une barmonie générale plus puissante. La composition, on le sait, est d'une extrême audace. Un terrain plat; et, écrasant tout de sa masse, envahisssmt le ciel presque jusqu'au bord du cadre, un énorme éléphant vu de face. Le monstrueux animal descend la berge d'un cours d'eau pour y boire, fort peu inquiet de 1^ présence d'un tigre qui, à dix pas de là, ramassé sur lui-même^ se prépare à bondir contre lui. A cela près, c'est le paradis terrestre des éléphants que ce coin de terre brûlant. Us y vivent par troupes, s'y balancent lourdement, agitent leur trompe au moindre souffle d'air ; ils s'y meuvent en toute liberté, en toute sécurité, avQC la superbe indolence, la suprême indifférence de souverains asiatiques enfermés dans le harem.

A étudier cette petite toile de fort près, on reste confondu en s'apercevant de combien peu il s'en est fallu que cette merveille de lumière ne fût qu'une affreuse mêlée de jaunes d'œuf. Le résultat cherché est pleinement, légitimement obtenu ; mais on en a la chair de poule. Decamps marchait là sur le tranchant d'un rasoir.

Il nous reste maintenant peu de toiles à étudier ;

mais, dans ce petit nombre, quelqoes-UDes de grande valeur. Sauf une ou deux, par lesquelles nous terminerons notre visite, ce sont pour la plupart des intérieurs: les Paysans italiens attablés dans une auberge ; c'est un coup de soleil à la Pieter de Hoogh qui domine le tableau ; — V Ecurie de poste aux chevaux, tout entière dans le demi-jour lourd, épais, humide ; — les Pirates grecsy assis et causant à l'intérieur d'une grotte ; au fond, la mer et quelques voiles ; — une Italienne priant dans une église ; — des A Ibanais à la porte d'une prison; — enfin, le Café turc: de graves personnages à turban, enfoncés dans l'ombre d'une sorte de loggia ouvrant sur la rue. Les armes, le chien viennent rompre heureusement les lignes verticales de cette oeuvre fine et forte, un peu dure dans les lumières^ mais résumant bien les qualités pittoresques de Decamps.

Avant d'arriver au dernier tableau dont nous ayons à parler^ il faut mentionner une esquisse très large d'exécution, très chaude et colorée d'aspect : les /ardins d'une mosquée. Les personnages y sont réunis par groupes au bord de l'eau, sous de grands arbres d'un fort beau caractère, à l'ombre des minarets et des coupoles de la mosquée qui s'étagent dans une perspective fluide et blonde.

Quant au tableau que nous avons réservé pour la fin de notre visite, il n'est pas le moins curieux de la collection. Le peintre du soleil a voulu prouver sans 4oute qu*il savait aussi peindre la nuit. Il a chois^

SSO J)BCiUlfPS.

pCMir motif, motif unique daos son œuvre, Napol^n P'^rrivast le smr à un bivouac. L'Empereur, à dieval, suivi 4'ttn peM éia:&tmajor, a quilté la roote ei se dirige vers une fermé <}ont on vmI luire -dans Tond^re lesjeoètres ôclaicées^par ia flamme du foyer. Il pa^se au pied à'mï moulin à veut ^i déeoxipe son éla:ai^e tsllt>ouelïte siiH*'le ciel ehargé 4e blanobes nuées. Xia lufie, sortie de rborifton, ^s'élève lentement vers le ;i4^}ix, ^tant mr la caaotpa^iie, et aju loin Stm* 1 -armée eu vmarcbe, son p&le M douK éclat

Qe quà nous fi^appe une {ois de plus à la vue de ce ^lean, e'estia lo^ue Féflexi(m.que.Deoamps ^portait à justifier ^slbs ses compositions le moindre détail 4e la mise en seèite. 11 avait <;elte conscience, qui se i^it rare, de ne rien abemdonn^ au hasard. 11 avait }e don précieux: de concevoir Tensemble, de voir le détail, et de rendre ensemble et détail sans que celuirci jnm^ à celui-là. Soa éducatioa fut malheureusement incomplète : en dépit de sqq extrême thabileté, on en y^i quelquefois les lacunes -et les Jaiblesses. SIecamps ii-est pa3 un coloriste, imiâs un peintre 4e lumière. Il obtient trop souvenft la lumière par des procédés d'oppoâtion, de repoussoir, trop faciles ; mais parfois s^ssi par la seule puâssanœ des tons dairs, comme dans la Plage aux environs de iHeppei dans les Catalans^ et alors il fait des obe£s-d'œuVï'e. La Dacture proprement dite joue on rôle considérable dans sa peinture ; mais qulnoporte le i^oyen en présence du résultat? Peu d'àme, peu de sentinœnt dans son

œuvre ; une faotaisie toujours en verve^ une certaine poésie qu'on aime à retrouver comme un repos aux grises et monotones et bien fausses réalités de quelques peintures contemporaines.

En somme, Texposition de la collection E. G.., a ramené à Decamps bien des partisans. La renommée de Tartiste traverse en ce moment une réaction de Topinion publique toute naturelle Le jugement de la postérité, avant de s'asseoir d'une manière définitive, subit en efiet une série d'oscillations alternativement favorables et contraires et toujours excessives.

Notre siècle, qui a produit David, Gros, Géricault, Delacroix, Ingres, laissera des noms plus grands que celui de Decamps ; mais, au second rang et dans le domaine du genre^ d'où il n'a pu se dégager, Decamps restera certainement comme un de nos peintres les plus originaux.

M. Ingree, 84 i^iytionomie morale. — To«<Aaiit «araolève é& sa yie. — • Courte biographie. — Difficultés de la criti<|ue eu face de M. Ingres. — Trois questions fondamentales.

Los naiium 4roi(es4 mk»e torMpi'eUes m'oai pas reçu le géiûc» eu partfige, pmvent «U»r p moyw mm. loin que le géoie et m pniseoler le simiitec» aax yeux du plus grand Bambre. G'eat fAimi les natures droites qiAe se comptent les vrais travailleurs, ceux que rien ne fatigue ou ne rabote, qui aranoent malgré les d^goàts de la lutte eonlre le BMiide et oeotre soi-môqfie, qui se relayant toujours vaiHants après l'épuisement de la production pénible, et cpii ne tiennent pas compte de leur abattement dans les heures d'igapuissaoee. La v<doaté leur feit franehir les raras instants de déGOuragraaent, moments rares, parœ que la volonté n'est cbez ^x que Finstrument d'une con-

science qui croit à l'efficacité légitime, à rinfailUble récompense du labeur. En mesure de se rendre à elles-mêmes le bon témoignage qu'elles ont fait tout pour réussir dans leur œuvre, les natures droites ont l'orgueil du succès. Positives, calculatrices, froides, parfois un peu sèches, poussant souvent l'obstination (qui n'est pas la persistance) jusqu'à l'entêtement, leur ambition ne cède que devant une seule barrière : leur honnêteté. Cette honnêteté les met fréquemment dans la situation de certains hommes politiques engagés fort jeunes dans un parti. A un moment donné, la lumière se fait en eux, ils voient juste ce qu'ils eussent vdulu et comment leur intelligence eût servi le pays. Mais s'ils ont la douleur de s'entendre révéler ces vérités par un autre parti, si c'est dans le camp opposé que l'on professe la foi qui devait être la leur, ils préfèrent s'abstenir, végéter, et, contre toutes les protestations de leur intelligence, respecter leur premier ragagement. Les natures droites ne trahissent jamais la foi qu'elles s'étaient antérieurement promis de garder. Le travail ingrat et le courage dans le travail, la volonté puissante, la loyauté, telles sont les forces qui leur sont propres et où nous devons trouver exemple et enseignement. — M. Ingres est une nature droite.

Porter assez vivement en soi le goût et le sentiment d'un art ou d'une science pour vouloir en posséder les éléments, en acquérir les secrets, pour s'y adonner avec ardeur et y vouer son existence, c'est déjà se