FIG. 4. FRANÇOIS PERRIER. — MOÏSE SAUVÉ DES EAUX

pas sur une œuvre aussi refaite qu’on pourra mesurer avec certitude le talent de Perrier, ses mérites et ses lacunes.

François Perrier enseigna un élève qui lui fait grand honneur : Le Brun eut ses conseils avant de recevoir ceux de Vouet. Lors de la fondation de l’Académie royale de peinture et de sculpture, Perrier fut un des douze qu’on appela « anciens » L Enfin, comme la plupart des peintres ses contemporains, il échangea volontiers le pinceau pour le burin et la pointe du graveur. Son œuvre gravé est même numériquement considérable \

Avec plus de talent, Claude Vignon (1594-1670) eût été pour Simon Vouet un rival redoutable. Il précéda Vouet à à Paris de deux ou trois ans, revenant d’Italie et d’Espagne. Fort bien en cour, lui aussi, doué d’une extrême facilité et d’une grande puissance de travail, il put satisfaire à toutes les demandes qui lui vinrent des églises, des couvents de Paris et des provinces, peindre quantité de tableaux, décorer des galeries, des appartements de

sente mythologiquement le Lever du soleil ; de chaque côté trois autres, complémentaires du sujet central, de bien moindres proportions, en des cadres de formes inégales.

1 A sa fondation, l’Académie réunit vingt-deux artistes. Douze furent appelés « anciens ». Ils enseignaient, se remplaçant de mois en mois. Les dix autres étaient seulement « académiciens » ou « académistes » comme on disait alors. En suite d’une délibération du 6 juillet 1655, les « anciens » prirent le titre de « professeurs ».

~ Peu de peintres français, si ce n’est Dorigny, ont autant gravé que Perrier; on lui doit une suite d’estampes d’après les plus belles statues antiques de Rome, d’une pointe trop pittoresque pour ne pas manquer de caractère et de style. Les planches de Perrier d’après les bas-reliefs de l’arc de Titus et de l’arc de Constantin sont dans le même goût. Elles ont pourtant un avantage très appréciable : elles montrent ces monuments, si rongés aujourd'hui, tels qu’on pouvait les voir quand ils étaient lisibles encore. Les gravures de Perrier d’après les fresques de la Farnésine ont moins d’indépendance.

LA PEINTURE FRANÇAISE It)

châteaux et d’hôtels. En un mot, il fut des mieux notés dans l’esprit général, comme, à la fois, le plus maniéré, le plus emphatique des artistes de son temps L.

Jacques Blanchard est le seul peintre qu’on ait sérieusement opposé à Vouet. Né en 1600, à Paris, il reçut les premières leçons de Nicolas Bollery, son aïeul maternel, peintre du roi, et quand il eut vingt ans s’achemina vers Rome, qui attirait tous nos artistes et souvent les gardait. Il y arriva en octobre 1624 seulement. Il s’était arrêté à Lyon chez Horace Leblanc, peintre estimé en sa ville, élève de Lanfranc et de Josépin, qui le fit collaborer à ses ouvrages. De Rome où il séjourna dix-huit mois environ, il se rendit à Venise. Il y reste deux ans : Veronèse, Jacques Bassan, surtout le Titien le retiennent par les études qu'il fait de leurs œuvres. Puis, il songe à rentrer en France, c'est-à-dire à Paris. Mais le duc de Savoie l’accapare pour huit tableaux dont les amours mythiques de Vénus et d’Adonis font les sujets, et, à Lyon, il peint d’autres compositions et des portraits que d’Argenville dit égaler ceux de Van Dyck. Si bien que lorsqu’il débarque à Paris après touc ces retards, il trouve Simon Vouet implanté dans la confiance du roi et la faveur des courtisans, dirigeant une école florissante, désigné d’avance pour tous les grands travaux. La première place n’était plus à prendre.

Blanchard arrivait, en définitive, précédé d’un beau commencement de réputation. Il se fit vite une clien-

1 II fut de l’Académie royale où son fils aîné, admis le 25 juin 16 67, vint le rejoindre. Ce qui n’est pas le moins curieux de sa féconde carrière, c’est que les deux femmes qu’il épousa lui donnèrent trente-quatre enfants, chacune dix-sept.

tèle. Avec raison on vanta son modelé plus nourri que celui de Vouet ; sa couleur lui valut d’hyperboliques louanges. Comme coloriste, d’Argenville le compara à Titien lui-même et le marquis d’Argens, dans ses Réflexions critiques s'exalta au point de lui donner sur le maître vénitien la supériorité dans certaines parties de l'art, le dessin, l’expression des gestes et des visages, le sentiment des draperies, la beauté de la couleur étant de qualité égale d’ailleurs chez l’un et l’autre peintre. Pour tout dire, des contemporains ne crurent pas aller au delàde l’équitable mesure en le surnommant « le Titien français ». Cette appellation écrasante ne pouvait survivre à l'engouement d’un instant. Si on la recueille ici c'est à titre documentaire, et non sans sourire un peu.

Blanchard a beaucoup travaillé. 11 exécuta un grand nombre de tableaux de chevalet pour des particuliers, le « May » de 1634 fi représentant la Pentecôte , vingt-six peintures mythologiques dans un immeuble du quai des Théatins appartenant à un sieur Barbier, toute une galerie de l’hôtel de M. de Bullion, surintendant des finances. Vouet décora une autre galerie du même hôtel ; de sorte qu'entre les deux rivaux la comparaison était aisée. Cette comparaison n’est plus possible aujourd’hui que les galeries du surintendant ont disparu. Les peintures du quai

1 E11 suite d’un arrangement intervenu entre la confrérie des orfèvres et les chanoines de Notre-Dame, en 1629, les orfèvres faisaient don à l’église métropolitaine, chaque année, d’un tableau exécuté à leurs frais, qui était apporté à Notre-Dame le 1e1' mai, avant l’ouverture des exercices du mois de Marie. La coutume des «= Mays » persista jusqu'en 1707. Les « Mays » de Notre- Dame ont été dispersés à la Révolution. O11 en rencontre au Louvre, en des musées de province, des églises de Paris ou des départements. Plusieurs v ont été égarés sinon détruits.