FIG. I. SIMON VOUET

Il fit six ou sept fois le portrait du roi. Louis XII I lui commanda des modèles de tapisseries et voulut de ses ouvrages à Saint-Germain-en-Laye, à Fontainebleau, à Versailles, au Louvre, au Luxembourg, aux Tuileries; le cardinal à son château de Rueil et pour son palais de Paris, à peine achevé; le chancelier Séguier dans son hôtel, le président Bullion dans le sien, aussi les présidents Tubeuf et de Bretonvilliers ; le marquis d'Effiat, surintendant des finances, à sa belle maison de Chillyffig. i), M. de Fourcy, surintendant des bâtiments, le duc d’Aumont dans leurs galeries, et toutes les églises de Paris, toutes les corporations religieuses, jésuites, théatins, minimes, feuillants, bernardins, jacobins, carmélites, s’adressèrent à lui, le plus agile des peintres, secondé bientôt par une légion d’élèves qui s’appelaient Aubin et Claude Vouet, ses frères, Tortebat et Dorigny, ses gendres, Michel Corneille, son neveu, les deux Testelin, Poerson, Dufresnoy, Pierre Mignard, Charles Le Brun, Eustache Lesueur, sans les nommer tous. L’illustre dessinateur de jardins, Lenôtre, étudia chez Simon Vouet.

Vouet eut le travail facile, trop facile, dégagé d'inquiétude et d’émotion, et son œuvre est fort inégale. D’ailleurs, presque tous ses grands ouvrages ont disparu avec les demeures dont ils décoraient les plafonds, les lambris, les murailles ; les gravures de Dorigny, de Tortebat, de Mellan, de Michel Lasne, de Pierre de Jode, de Daret, de quelques autres en transmettent cependant le souvenir ; parmi celles de Dorigny, plusieurs donnent une idée de la décoration ronflante exécutée dans la bibliothèque du chancelier Séguier (fig. 2 et 3), et il subsiste à la Bibliothèque nationale, en deux pièces de l’ancien hôtel Tubeuf. naguère

occupées par les « Manuscrits », à présent par la « Géographie », des plafonds richement ornés : l’un, celui qu’on voit au fond de la grande salle, a de l’élégance et garde encore, malgré la collaboration des années, quelque agrément de ses premières colorations ; le temps, par contre, a fort assombri l’autre, dans une pièce voisine, jadis, assure-t-on, du cabinet de Mazarin.

Au Louvre, plusieurs toiles de Simon Vouet. Le portrait de Louis XIII couronné de laurier, deux femmes près de lui, la Navarre et la France, morceau d’une parfaite insignifiance. La Présentation de Jésus au temple sera plus favorable au peintre. C’est une grande toile, d'un agencement presque magistral, sinon d’une originalité frappante, et peinte sans trop de hâte, à ce qu’il semble. Le cardinal de Richelieu l’avait donnée aux jésuites de Paris en 1645. Son exécution remonte probablement à une date antérieure, quand, au lieu de se borner, comme il y fut contraint ensuite, à fournir ses élèves de dessins expédiés vite, nécessaires à tant de tableaux commandés, le maître travaillait seul, ou à peu près, à ses peintures.

Au résumé, vanté d’abord au delà de ses mérites, Simon Vouet est trop déprécié aujourd’hui. Notre art national et le retour au goût français lui doivent peu de chose, il est vrai : aux grâces maniérées de la décadence florentine il ne fit que substituer les élégances d’autres décadences* italiennes. La précipitation causa ses défauts ; il manqua d’esprit réfléchi ; il ne connut guère le tourment intellectuel, resta trop indifférent à l’originalité des conceptions, à la vigueur du style, et sa palette, aimable parfois, dure à l’occasion, était souvent fade, sa facture banale, inexpressive. Malgré cela il eut de bons moments.

les rois mages (Décor de l’hôtel Séguier)

fig. 5. — s. vouet. — les rois mages (Décor de l’hôtel Séguierj

Au musée de Nantes, une Sainte famille de courte dimension, est d’une délicatesse, d’un charme tendre qui annonçent Le Sueur ; un Christ porté au tombeau , du musée de Langres, est une autre jolie pièce.

A Paris, Simon Vouet avait rencontré peu ou point de concurrence.

Peut-être François Perrier (1590-1650 ou 1656) était-il de force à lui tenir tête. Mais après un long séjour à Rome, où il avait traîné d’abord la misère, où il s’était mis à l’école et aux gages de Lanfranc et avait fini par travailler pour de riches patrons, le cardinal d'Este, entre autres, quand il revint en France, en 1630, les chartreux de Lyon le retinrent deux ans pour des tableaux et des fresques dans leur maison. Aussi, arrivé à Paris, il trouva Simon Vouet dans l’éclat de son prestige, jouissant d’un crédit difficile à ébranler. Il ne resta pas sans encouragements, cependant, Vouet utilisa son talent au château de Chilly. Le fermier général Bordier lui donna beaucoup à faire dans sa magnifique demeure du Raincy, M. de Guénégaud au château de Fresnes, proche de Lagny. Il peignit encore un plafond au palais du Parlement, et pour divers bien des peintures dont les titres ont été à peine conservés.

Les belles occupations ne lui manquèrent donc pas, non plus les liaisons utiles ni les faveurs de grands personnages (fig. 4). Mais la vogue de Vouet l'empêchant de se produire autant qu’il le désirait, il retourna à Rome. Il y resta une dizaine d’années. Revenu à Paris aux environs de 1645, le président Lambert, ce qui prouve qu’on ne l’avait pas oublié, lui fit décorer de scènes de la Fable une pièce de son beau logis de File Saint-Louis, où Le Brun et Lesueur poursuivaient de plus grandes entreprises, et messire

Phelippaux de la Vrillère la galerie de son hôtel construit par François Mansart, qui appartint ensuite au comte de Toulouse dont il prit le nom. La révolution y installa l1 Imprimerie Nationale. La Banque de France l’occupe aujourd’hui.

Les peintures de Perrier à l’hôtel Lambert ont été

détruites ; la galerie la Vrillère n’a pas conservé les siennes. Seulement, en 1861, lors de la remise en état de cette galerie par l’architecte Questel la longue voûte en berceau a été repeinte par Balze, qui dut s’astreindre à ne rien modifier des anciennes compositions L Ce n’est

1 II y a là sept compositions principales. La plus vaste, au milieu, repré-