FIG. 83. — WATTEAU. — LA LEÇON D’AMOUR

historique, Louis XIV remettant le cordon bleu au duc de Bourgogne. A plus forte raison, les ouvrages qui sont la gloire du peintre ont occupé le burin et la pointe des graveurs, et non seulement les tableaux, mais encore les dessins, les croquis, simples notes prises sur nature, vivement, brièvement, à la sanguine, ou bien aux crayons rouge, noir et blanc, d’une rare intensité de physionomie et d’esprit. M. de Julienne, l’ami dévoué auquel l’artiste, en mourant, avait légué la plus grande partie des dessins qui lui restaient, ne laissa à personne le soin d’éditer les « Etudes des différents caractères » qui forment une collection de 350 planches du plus charmant intérêt.

Ordinairement, les tableaux de Watteau sont de petites dimensions, comme Y Indifférent et la Finette , bouquets de fleurs sur la verdure légèrement effacée des arbres et du gazon, entrés au Louvre avec la galerie Lacaze ; comme Y Assemblée dans un parc, de la même provenance, et d’une moindre qualité. A Chantilly, Y Amour désarmé, le Plaisir pastoral , 1 1 Donneur de Sérénade, Y Amante inquiète , sont aussi de petites pièces. L’ Embarquement pour Cythère (im,37, sur im,92) est une exception. Également le Gilles ( inl ,84 sur im,43), avec, pour lui, le bénéfice d'une remarque : tout en blanc, peint brillamment comme un Rubens, Gilles est représenté de grandeur naturelle, sans que le peintre ait paru gêné par un tel manquement à ses habitudes (fig. 84).

On signalera une autre peinture de Watteau de dimensions inaccoutumées dans son œuvre, «5 pieds de haut sur 9 pieds 6 pouces de large >\ l'enseigne exécutée après le retour de Londres, dans les mois qui précédèrent la mort de l’artiste, pour Gersaint, le marchand de tableaux : à

gauche, clients et clientes autour d’un comptoir ; à droite, hommes emballant un portrait ; aux murs multitude de

tableaux accrochés près à 'près, du bas à la corniche. Les figures sont petites ; le champ est vaste. Nous avons vu un fragment de ce curieux ouvrage chez un des intelligents amateurs de Paris, l’épisode amusant de l’emballage.

D’autre part, on se flatte à Berlin de posséder l’enseigne tout entière. Est-ce une copie du temps, ce qui n’a rien d’impossible, ou l’œuvre originale ? — Aveline a gravé une belle estampe de « l’Enseigne de Gersaint ».

Nicolas Lancret (1690-1749) étudia, lui aussi, chez Gillot. Attiré par la manière de Watteau, il parvint à s’en approprier l’agrément général, sans autant de liberté et de fantaisie dans l’invention, ni autant de spontanéité dans la touche, de fluidité dans la pâte et le coloris, mais avec une étude plus serrée, une exécution plus précise dans le paysage, avec une observation plus nette de la nature. Cependant, on put croire de ses tableaux de la main de son modèle. Deux sujets exposés place Dauphine à l’Octave de la Fête-Dieu, furent attribués à Watteau auquel on alla en faire l’éloge. Watteau prit mal le compliment. Et voilà deux amis brouillés à jamais. Moins de deux ans après Watteau, le 24 mars 1719, et au môme titre, Lancret fut reçu Académicien.

Lancret se forma une riche clientèle dans le grand monde où le faisaient goûter sa belle tenue, son éducation distinguée, et, nécessairement, sa réputation de peintre élégant, habile, spirituel. C’était un travailleur assidu. Aussi a-t-il beaucoup produit et l’on voit fréquemment de ses peintures dans les musées et dans les collections particulières. On indiquera seulement celle de Chantilly, le Déjeu-

ner de jambon , exécuté pour Versailles, en même temps que de Troy s’occupait au Déjeuner d'huîtres dont nous avons parlé ; — chaque artiste reçut 2 400 livres pour son ouvrage, — et les dix du pavillon impérial allemand de l’Exposition universelle, parmi lesquels les plus beaux que nous connaissions, le Moulinet et la Danseuse Camargo.

Vw»

Au Louvre, aux musées d’Angers, de Nantes, ailleurs, se rencontrent des tableaux de ce petit maître, à sa plac

FIG. 85. LANCRET. l’àUTOMNE

dans l’art énamouré du dix-huitième siècle, non très loin, certes, de l’inventeur prestigieux du genre. — Lancret se maria sur le tard, à cinquante-deux ans. Il épousa la fille du poète Boursault.

Watteau avait donné des avis à Lancret, il en donna également à Pater son compatriote ; mais il était dans sa