FIG. I07. L.-J. LAGRENÉE. — PUNITION DE L’AMOUR

un Buffet , et l’autre une Cuisine , pour ses morceaux de réception 1 (fig. 108).

Quelques semaines auparavant, les artistes qui ne pouvaient figurer au Salon ouvert aux seuls académiciens avaient envoyé de leurs ouvrages à la place Dauphine, à « l’Exposition de la Jeunesse » organisée en plein air, comme c’était la coutume chaque année, le jour de l’Octave de la Fête-Dieu. Ces expositions duraient deux heures, pas davantage2. Chardin en était un des habitués. Il y avait du succès. Précisément à celle de 1728, une de ses peintures imitant un bas-relief de bronze avait rencontré en Jean-Baptiste Van Loo un généreux acquéreur. Ainsi encouragé, il chercha et trouva le moyen de ranger, comme par hasard, une dizaine de ses tableaux dans le vestibule de l’académie royale. Passent par là Cazes, Largillière, Louis de Boulongne. Ils s’arrêtent à ces tableaux et les croient d’un Flamand. L’auteur se fait connaître. Tout aussitôt la compagnie l’accueille comme il est dit dans le procès-verbal dont nous avons relaté les termes.

Longtemps Chardin resta dans le champ modeste de ses premiers efforts, « dans le talent des animaux et des fruits ». — Le procès-verbal eût dû ajouter : « dans le talent des

1 Ils sont au Louvre, le numéro 87 du nouveau catalogue, sous le titre de Intérieur de cuisine , le numéro 90 sous celui de Fruits et animaux.

- On 11e trouve nulle part mention des « Expositions de la jeunesse » avant 1722. Cependant leur origine remonte plus loin. La dernière se fit en 1789, cette fois, non place Dauphine, mais rue de Clé'ry, dans la salle de vente du peintre Le Brun. — A la place Dauphine, les tableaux, dessins et gravures étaient accrochés aux draperies tendues le long des maisons et du reposoir et on les décrochait pour le défilé de la procession d’usage le jour de la Petite-Fête-Dieu. — Les Salons interrompus de 1704 a 1 737, Chardin, quoique académicien, exposait place Dauphine, en 1734, une quinzaine de peintures.

accessoires, des attributs, des ustensiles de chasse, de cuisine. » — Il ne cessa jamais d’y exceller. Il avait travaillé chez Cazes où il n’avait rien appris, chez Noël-Nicolas Coypel ensuite qui l’avait mieux renseigné. Son bon naturel le préservant de la contagion de l'époque, par la sincérité

FIG. I08. CHARDIN. INTÉRIEUR DE CUISINE (Louvre).

catégorique de la touche, c’est-à-dire la beauté du métier, par la science du ton local, la force d’une palette un peu restreinte mais bien choisie, par la vision loyale des choses il parvint à une réalité surprenante. Pour lui Diderot n’eut que des cris d’enthousiasme. « C’est celui-ci qui est peintre ; c’est celui-ci qui est un coloriste... Cet homme est le premier coloriste du Salon et peut-être un des premiers coloristes de la peinture... Vous venez à temps, Chardin, pour récréer mes yeux que plusieurs de vos confrères

avaient mortellement affligés; vous voilà donc, grand magicien!... Combien d’objets! Quelle diversité de formes et de couleurs, et cependant quelle harmonie, quel repos !... Les objets se séparent les uns des autres, s’avancent, reculent comme s’ils étaient réels. Rien de plus harmonieux, et nulle confusion, malgré leur nombre et le petit espace... Eloignez-vous, approchez-vous, même illusion... Il a peint les attributs des sciences, les attributs des arts, ceux delà musique, des rafraîchissements, des fruits, des animaux. Il n’y a presque point à choisir; tous ces tableaux sont de la même perfection, etc., etc. » On n’en finirait pas avec cette pétulante admiration.

Au contraire, il faut le dire en passant, Diderot se montre bien trop sévère pour un autre peintre d’objets inanimés. A le juger sur ses tableaux du Louvre, Roland de la Porte avait beaucoup de savoir et de conscience. Lui aussi poursuivait le vrai et l'atteignait, avec moins d’art que Chardin, soit, mais sans rester pourtant « à mille lieues » de Chardin.

C’est en 1737 que Chardin commença à -exposer de petites scènes familières prises dans la vie bourgeoise de son temps où il n'y avait pas que des filles dégourdies et des garçons entreprenants, où l’on trouvait d’autres sujets à mettre en peinture que les polissonneries de Baudouin. Toutefois, il avait peint des tableaux à figures auparavant, même sans tenir compte d’une œuvre' de jeunesse où il représenta un homme blessé en duel, transporté au milieu de la foule chez le chirurgien-barbier qui fit son enseigne

1 Sur Henri-Horace-Roland de la Porte (1724-1793) de l’Académie en 1763, point de renseignements biographiques. Il aurait fait des portraits; on n’en peut rien publier, ne sachant lesquels, ni où les rencontrer.

de cette scène de la rue, « large de 14 pieds, haute de 2 plus 3 pouces » h Ainsi, la Dame occupée à cacheter une lettre , exposée en 1738, était gravée dès 1732, la Fontaine du

FIG. IO9. — CHARDIN. — LE BÉNÉDICITÉ (Louvre).

musée de Stockholm datée de 1733 figura au Salon de 1737 sous le titre de Femme tirant de Veau à une fontaine, en même temps que la Petite femme s'occupant à sa-

i Cette enseigne a depuis longtemps disparu. On en conservait l’esquisse à l’hôtel de ville de Paris avant l’incendie de 1871.

vonner, un Chimiste dans son laboratoire (c’est le portrait du peintre Aved), et trois ou quatre autres. Parurent successivement aux Salons l 'Ouvrière en tapisserie , la Pourvoyeuse, la Gouvernante, le Jeune homme qui dessine , la Mère laborieuse , le Bénédicité et d’autres scènes de la vie calme et honnête de la petite bourgeoisie, que le peintre rendait exquises par le naturel des poses et la naïveté de l’expression, par l’harmonie des tons, l’instinct du clair-obscur l’attrait d’une exécution loyale, méthodique, très attentive, laborieuse même. « Le travail me coûte infiniment », disait Chardin (fig. 109).

Souvent Chardin a fait des répliques de ses tâbleaux, ordinairement différenciées par de légères variantes. On connaît quatre répétitions de la Fontaine. Le Louvre possède deux Bénédicité , le musée de Stockholm, le musée de Saint-Pétersbourg chacun un. Dans la collection Eudoxe Marcille, cinquième exemplaire particularisé par une addition intéressante : le sujet présenté non dans le sens de la hauteur mais en largeur, s’augmente d’un personnage, petit laquais vu de dos, debout à gauche près d’une porte ouverte sur l’office où l’œil pénètre. Cet exemplaire exposé au Salon de 1746, le livret donne ce renseignement: « pour faire pendant à un Teniers placé dans le cabinet de M... » (la Live de Jully) L

Chardin continua de travailler jusque dans son extrême

* La collection Eudoxe Marcille, conservée dans son intégrité par la fille de l’amateur intelligent qui l’a formée, Mme Jahan, ne renferme pas moins de vingt-sept peintures du maître, la plupart de première qualité, entre autres une réplique de la Fontaine, fort belle, d’une remarquable conservation. — A l’Exposition universelle, pavillon impérial allemand, on a pu voir trois Chardin d’ordre supérieur, le Jeune homme qui dessine , la Râtisseuse , et la Pourvoyeuse , réplique excellente de celle du Louvre.

vieillesse. Vers ses dernières années, sa main alourdie étant devenue moins docile au maniement du pinceau, il essaya du pastel. Son portrait, celui de sa femme, au Louvre, attestent qu’il y fut supérieur. De 1771 à 1779 il en exposa à chaque Salon, des têtes seulement, grandes comme nature, expressives, vivantes, puissamment colorées, d’une facture hachée, mais pleine de volonté et vigoureuse.

Quant au petit genre familial dont l’horizon n’est ni étendu, ni varié, mais qui lui assure une juste renommée, on peut dire qu’il s’y affirma peintre à part et beau peintre. Nul ne l’y a surpassé. Il ne procède de personne, pas plus de ses confrères contemporains que de ceux du siècle précédent. L’art avait été trop solennel sous Louis XIV, il était tombé dans trop d’afféterie et de maniérisme sous Louis XV, pour que lui, Chardin, aimant l’intimité des milieux paisibles, esprit probe et sincère, parfaitement droit et sain, y cherchât des modèles. La seule nature lui suffisait. Et la nature, bienfaisante inspiratrice, lui fit peindre ses vérités, sa bonhomie, jusqu’à ses vulgarités, avec une grâce, un charme rares.

Né en 1699, Chardin mourut au Louvre où il était logé, en 1779. Honoré et estimé, les académiciens en avaient fait leur trésorier. Pendant vingt ans il fut « le tapissier » des Salons, c’est-à-dire chargé de la bonne ordonnance des ouvrages aux expositions, fonctions délicates que ne rendaient pas commodes les susceptibles exigences des exposants, chaque académicien se croyant les mêmes droits aux meilleures places.

Chardin eut un fils qui obtint le prix de Rome en 1754, et mourut jeune sans avoir annoncé qu’il dût un jour, s’il eut

vécu, se montrer digne de son père. Natoire écrivait le 31 septembre 1761 de ce pensionnaire occupé à une copie:

« Il est bien embarrassé d’en venir à bout; il n’a pas du tout le maniement du pinceau » ; le 21 juillet de l’année suivante : « Chardin s’étant embarqué pour s’en retourner en France a eu le malheur d’être pris près de Gênes par des corsaires anglais ». Suivant les uns, Chardin fils se serait noyé à Venise ; il serait venu mourir en France, suivant d’autres.

Etienne Jeaurat, né lui aussi en 1699 (décédé en 1789) académicien en 1733, exposa à tous les Salons, de 1737 à 1769, et tenta d’imiter Chardin. Il avait moins de justesse dans l’observation, moins de légèreté dans la main, d’où son infériorité à exprimer ses intentions les meilleures. Sa grande erreur fut de se croire en mesure de peindre des Diane, des Vénus, des Achille, des Prométhée, des saints personnages auxquels il était mal préparé, qui dépassaient sa mesure. Au contraire ses écosseuses de pois, ses éplucheuses de salade et autres types analogues le mettent à une place secondaire mais encore honorable. Le Déménagement du peintre est un morceau de belle humeur et amusant. Aussi la Conduite des filles de joie à la Salpêtrière . Jeaurat a composé pour être tissées aux Gobelins une Histoire de Daphnis et Chloé , suite de sept pièces, et Fêtes villageoises , suite de quatre.

De leur côté, les tableaux de Greuze, avec de moindres qualités de peinture que ceux de Chardin, eurent comme l’importance d’une réforme. Le genre de sujets, la pratique de Boucher et de ses imitateurs commençaient à ennuyer; d’autres besoins se manifestaient; Greuze venait à propos avec ses compositions honnêtes et bourgeoises,

dont on accepta sans critique l’allure mélodramatique, les gestes enflés, les physionomies outrées, l’encombrement des figures et des accessoires. Se conformer au goût en voie de renouvellement, à la poétique de Diderot en fait de théâtre, aux idées des encyclopédistes et de Jean- Jacques Rousseau en fait de morale, c’était s’assurer le succès au milieu des dévergondages auxquels l’art prêtait complaisamment, depuis longtemps, la ressource de ses séductions. D’ailleurs, la peinture de Greuze était agréable, passablement châtiée, avec, à l’occasion, de fraîches rencontres de tons. Dans les cadres que suffit à remplir une jeune fille, même en buste, l’artiste répandait souvent beaucoup de charme, et une grâce légèrement empruntée, qui pouvait à la rigueur passer pour naïve. Nous reviendrons sur ce point.

Greuze ne se recommandait d’aucun professeur notable. Un peintre médiocre, mais sensible, nommé Grandon, père de Mme Grétry, vit à Mâcon de ses essais en peinture, l’emmena à Lyon où il était fixé, lui donna des avis, lui fit faire quelques portraits, et, l’ayant conduit à Paris, l’y laissa. Abandonné à lui-même, au lieu de fréquenter un atelier en renom, Greuze alla étudier à l’Académie. Il s’est formé seul.

Présenté par Pigalle, il fut agréé à l’Académie le 28 juin 1755, sur son tableau de Y Aveugle trompé qu’il exposa la même année avec cinq autres dont la Lecture de la Bible que Diderot applaudit sans réserve : « G’est beau, très beau, sublime, tout ; tout ! » Il en exposa onze en 1757, dix-neuf en 1759, le Paralytique dans le nombre. Cependant, c’est au Salon suivant, en 1761, qu’il prit définitivement sa place. Même Y Accordée de village parut telle-

ment au-dessus de ce qu’on connaissait du peintre qu’on hésita à croire l’œuvre toute de sa main, hésitation injuste, bientôt dissipée, du reste.

Mais l’élévation de Greuze au rang d’académicien se fit attendre jusqu’au mois d’août 1769, et n’alla pas sans incidents.

En effet, après l’avoir à diverses fois pressé, inutilement, de fournir son morceau de réception, l’Académie crut devoir fermer à l’artiste récalcitrant le Salon de 1767. C’était son droit. Puis, lorsque au bout de quatorze ans, Greuze consentit à satisfaire aux statuts ce fut avec un tableau où il était volontairement sorti de ses habitudes, un tableau historique. Malheureusement, Sévère reprochant à Caracalla d'avoir voulu l'assassiner trahit la prétention de Fauteur et l’Académie reçut Greuze non comme « peintre d’histoire », ce qui lui eût donné des droits aux plus hautes dignités du corps, mais seulement comme « peintre de genre *. » L’affaire fit du bruit. Diderot s’en mêla, sans trop prendre la défense de l’œuvre, il est vrai. Au Salon de 1769, Sévère et Caracalla défendirent fort mal leur peintre, le public donna raison à l’Académie et les nombreux adversaires que Greuze s’était faits par sa morgue et son insupportable orgueil ne le ménagèrent ni lui ni sa peinture. Il était prodigieusement vain, maître Greuze. Sans

1 On était reçu agréé sur la présentation d’une œuvre, admis académicien sur un ouvrage dont le sujet, ordinairement, avait été donné par le directeur de l’Académie, et cet ouvrage devenait la propriété de la Compagnie. C'est ainsi que le Louvre, la suppression de l’Académie consommée, a recueilli tant de morceaux de réception. — Académicien, on montait au grade de conseiller. Mais c’est seulement reçu comme peintre d'histoire qu’on devenait adjoint à professeur , puis professeur , recteur, enfin directeur. L’ambition de Greuze avait donc des motifs pour n’être point satisfaite.

façon, devant tous, à haute voix, il s’admirait lui-même. Son ami Diderot en convient. Un jour, au Salon, Vernet lui dit : « Vous avez une nuée d’ennemis ; un surtout vous perdra : c’est vous-même ! »

Dans l’intervalle de l’agrégation à la réception à l’Aca-

PIG. IIO. GREUZE. — L’ACCORDÉE DE VILLAGE (Louvre).

clémie, le talent du peintre passa par des alternatives de défaillances et de triomphes. Le désir lui étant venu de connaître l’Italie, Greuze partit à la fin de 1755 en compagnie de l’abbé Gougenot, conseiller au Grand-Conseil, et sa réputation le fit recevoir partout avec des égards capables de flatter toutes les exigences de sa vanité. De retour en 1757 il exposa des scènes italiennes. Son originalité y sembla amoindrie, son goût naturel ébranlé. On le lui fit

sentir. Ce ne fut pas sans beaucoup d’efforts qu'il parvint à sortir de cette période dangereuse, et à se ressaisir. Mais au Salon de 1761 son Accordée de village, mise en scène ingénieusement nouée d'une idée délicate, remporta tous les suffrages (fig. no). C’est son chef-d’œuvre auquel ne peuvent être comparés le Fils puni , la Malédiction paternelle , ni les autres tableaux subséquents. La jeune fiancée, pour laquelle la fille du peintre Ducreux avait servi de modèle, est surtout délicieuse de charme ingénu. C’est que, cette fois, le peintre ne glissa rien, comme il lui arriva souvent, qui put faire chuchoter et sourire le regardant malicieux. La naïveté de Greuze est sujette à caution. Au xvme siècle, les moralistes eux-mêmes ne dédaignaient pas les gaillardises sous-entendues, et « Greuze, quand il peint une Innocence, fait judicieusement observer Théophile Gautier, a toujours soin d’entr’ouvrir la gaze et de laisser entrevoir une rondeur de gorge naissante... La Cruche cassée est le modèle du genre; la tête a encore la candeur de l’enfance, mais le fichu est dérangé, etc. ».

A mots moins couverts, Diderot avait fait la même remarque à propos de la Jeune fille qui pleure son oiseau (fig. ni).

Quoi qu’il en soit, malgré le succès éclatant de Y Accordée, malgré les chaleureux éloges donnés à ses nombreux portraits, aux Salons de 1763, de 1765, à ses peintures inscrites au livret sous la même rubrique, tête de petite fille , irrité de sa réception à l’Académie comme « peintre de genre », Greuze résolut de rester étranger à la Compagnie. Il se tint parole; il ne reparut en public que lorsque la Révolution eut ouvert à tous les artistes,

FIG. III. GREUZE. — LA CRUCHE CASSÉE (LûUVre).

indistinctement, les portes du Louvre \ On le revit

1 Cependant, s’il cessa de figurer aux expositions de l’Académie, Greuze, en 1779, 1782, 1783 et 1785, exposa au « Salon de la Correspondance »

en 1801. Son heure était passée; ses facultés physiques et d’art avaient beaucoup diminué, et le goût nouveau, épris d’antiquité grecque et romaine, délaissait les sujets bourgeois de la vie privée.

Après avoir gagné des sommes considérables avec ses peintures au temps de leur vogue, et s'être enrichi dans son association avec les graveurs qui reproduisaient ses ouvrages, Greuze eut une vieillesse cruellement triste. Battu et volé, l’inconduite de sa femme avait brisé son ménage; ruiné par des faillites successives, sans ressources, sans travaux pendant ses dernières années, il implorait, ordinairement en vain, des commandes ou des à-comptes sur celles qu’on lui faisait à titre de secours.

Au temps heureux de sa carrière il avait exécuté plus d’un beau portrait, bien que souvent d’un faire un peu mou. Un jour, en 1802, on s’en souvint: on lui commanda le portrait du Premier Consul. En même temps, Ingres, alors âgé de vingt-deux ans, était désigné pour le même ouvrage. Or, Bonaparte trop pressé d’affaires pour favoriser tour à tour les deux peintres d’une séance de pose, décida qu’il les rencontrerait ensemble, attendant son passage dans une galerie du palais de Saint-Cloud; se montrant à eux un instant ils se feraient à peu près une

qu’un homme actif, Pahin de la Blancherie, patronné par Monsieur, frère du roi. par le comte d’Artois, le duc d’Orléans, le prince de Condé, les ministres, avait ouvert rue Saint-André-des-Arts. Ces expositions firent, de 1779 à 1787. aux Salons de l’Académie une sérieuse concurrence, et l’Académie suscita de tels embarras à l’organisateur que celui-ci fut contraint d’abandonner l’entreprise. — Plusieurs des peintres dont nous avons parlé ont paru aux expositions du « Salon de la Correspondance ». Chardin fils, De Marne, Fragonard, Jeaurat, Mme Vigée-Lebrun, Hubert Robert, Le Prince, etc. En 1787 on fit chez de la Blancherie une exposition particulière de 56 tableaux de J. Vernet.

idée de ses traits, de la tournure de sa personne. Il eût été difficile de moins accorder. Les choses réglées de la sorte, Bonaparte accompagné d’officiers entra effectivement dans la pièce où les artistes l’attendaient. Il va à eux, les examine d’un coup d'œil rapide, et s’adressant à son entourage: « Ce sont les peintres qui doivent faire mon portrait? » Et devant Ingres qui le regarde fixement, droit sur les jarrets: « .Celui-ci est bien jeune! Quant à l’autre... », et il toise le pauvre Greuze en manchettes et jabot, poudré, fardé, "déployant, le bras arrondi, la jambe tendue, les grâces du siècle précédent, « quant à l’autre, celui-là est bien vieux! » Sur quoi le grand homme tourne brusquement les talons, s’éloigne et se perd dans les profondeurs solennelles du palais.

Chacun de nos artistes fit le portrait suivant ses capacités. Celui d’Ingres (il a été donné à la ville de Liège), se distingue par le ton étrangement olivâtre du visage, — au dire du maître c’est ce qui l'avait surtout frappé dans le Premier Consul. Celui de Greuze arrivé au dernier terme du déclin, est simplement ridicule. Le musée de Versailles l’a recueilli.