PQUSSIN. — FRONTISPICE DES ŒUVRES D HORACE

LA PEINTURE ERANÇAISE

taine de compositions sur la vie et les travaux d’Hercule qui devaient entrer dans le décor de la grande galerie, enfin le Triomphe de la Vérité , commandé par Richelieu pour un plafond de son château de Rueil. Dans cette œuvre fameuse, dans cette vierge sans voiles, les bras étendus, les regards au ciel, enlevée par le Temps à travers l’espace, qui laisse derrière elle se morfondre sur une roche abrupte l’Envie, la chevelure hérissée, et la Haine armée d'un poignard, le peintre, volontairement ou non, avait rendu à sa muse méconnue, et s’était rendu à lui-même, le plus fier et le plus éloquent des hommages.

Rentré à Rome, Poussin continua, sans beaucoup d’enthousiasme, la série des cartons nécessaires au décor delà grande galerie du Louvre. Mais bientôt de graves événements : la mort du cardinal, celle du roi, la disgrâce du surintendant de Noyers, le déliant de ses engagements, lui permirent de ressaisir toute son indépendance, de reprendre le train de ses anciennes habitudes.

Son premier tableau, après son retour de Paris, fut le Ravissement de saint Paul , — non celui du Louvre achevé après bien des retards, en 1650, pour Scarron, mais celui demandé par M. de Chantelou, dès 1643, comme pendant à la Vision d’E^écliiel , de Raphaël, qu’il venait d’acquérir à

Bologne, rapprochement dont le peintre sentait trop bien

la gloire pour n’en être pas embarrassé; à telles enseignes qu’expédiant le Ravissement à Chantelou, il supplia celui-ci « tant pour éviter la calomnie, que la honte qu’il aurait qu’on vit son tableau en parangon avec celui de Raphaël, de le tenir séparé et éloigné de ce qui pourrait le ruiner et lui faire perdre si peu qu’il a de beauté. »

Et les commandes s’accumulèrent. Il y fait face avec tout

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l’empressement qu’il peut. « S’il me fallait embrasser les choses qui me viennent, cent bras ne me suffiraient pas », dit-il. Après le Ravissement de saint Paul , c’est une seconde suite des Sept Sacrements que Chantelou avait désiré semblable à celle de Pozzo et que l’artiste fait de tous points différente; ce sont Moïse sauvé des eaux (fig. 1 6), Elié^er et Re-

FIG. T4. POUSSIN. DIOGÈNE JETANT SON ÉCUELLE (Louvre).

becca le Jugement de Salomon , Noli me tangere , pour le banquier Pointel ; un autre Moïse sauvé des eaux , la Femme adultère et un Narcisse , pour le célèbre Le Nôtre; les Aveugles de Jéricho , pour un marchand de Lyon, nommé Raynon ; Diogène jetant son écuclle (fig. 14), pour un banquier de Gênes; Achille reconnu par Ulysse , pour le duc de Créquy; Moïse enjant Joulant aux pieds la couronne de Pharaon , pour le cardinal Massimi; Y Adoration des Mages et Y Assomption de la Vierge, pour M. de Mauroy, l’ambassadeur de France, à

Rome; le Crucifiement , le Polyphénie , les deux Phocion , le Parnasse , David vainqueur de Goliath , des Saintes Familles , des Bacchanales (fig. 15), des paysages, Jupiter allaité par la chèvre Amalthée , et puis des sujets qu’il a déjà traités, auxquels il revient avec des dispositions nouvelles, pour le président de Thou, le duc de Richelieu, neveu du cardinal, p^pur l’évêque de Constance, pour ses amis Stella, Cerisier et d’autres, et n’est-il pas permis de supposer que le Départ de Méléagre et d' Atalante pour la chasse, où tout est grand, vivant, énergique, qu’on voit au Musée de Madrid, lui fut commandé en 1648 par Vélasquez, à la recherche, en Italie, des œuvres d'art dont le roi Philippe IV devait orner son académie projetée?

On ne saurait donner ici la liste intégrale des œuvres d’un artiste que rien ne détournait plus de ses préférences, chez qui la conception est prompte et l’assiduité au travail ordonnée et constante. Forcé d’abréger, bornons-nous à dire qu’après la Samaritaine , peinte en 1661 pour Chantelou, vieillissant, les infirmités achevant de ruiner sa santé, Poussin renonça aux tableaux de ligures, et termina, en 1664, par le Déluge, éloquent chef-d'œuvre, le dernier des quatre paysages que le duc de Richelieu avait désiré ajouter à sa collection.

L’année suivante, en janvier, il écrivit à Félibien: « ...La paralysie m'empêche d’opérer; aussi, y a-t-il quelque temps que j’ai abandonné les pinceaux, ne pensant plus qu’à me préparer à la mort. J'y touche du corps; c’est fait de moi ! »

Ce n’était pas une parole vaine. Salvator Rosa, son proche voisin au Pincio, écrit le 31 octobre, à Gio- Battista Ricciardi : « Nous tenons M. Poussin plus de

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l'autre monde que de celui-ci ». Le 19 novembre, vers le milieu du jour, le grand homme, plein d’années, de gloire

et d’honneur, entrait dans l’éternel repos. Il avait vécu soixante et onze ans et cinq mois. Sa « bonne femme » était morte l’année auparavant.

Par la noblesse de ses idées, l’unité, la règle de sa doctrine, par la discipline de son imagination, l’ordre de son esprit et son originalité faite de savoir, de droiture autant que d’inspiration personnelle, Poussin au rang des plus grands peintres de tous les temps, de toutes les écoles est à sa vraie place.

Il resta semblable à lui-même, inébranlablement établi dans son esprit de réforme, depuis son premier ouvrage, la Mort de Germanicus, jusqu’à Y Apollon et Daphné du Louvre, interrompu par les infirmités, où le génie garde son éloquence si la main de l’artiste apparaît çà et là affaiblie (fig. 1 6). C’est dire qu'il sut échapper à la bruyante influence des peintres italiens ses contemporains et qu’il vit clair dans leur vogue. Lui, l’homme aux graves intentions, au sourire rare, qu’eût-il appris de telles célébrités, de Pietro de Cortone, de Lanfranc, de Sacchi, du Guide, de Josépin, de Guerchin, de l’Albane, de Sasso-Ferrato, de Romanelli ? Sa lumineuse raison le fit échapper à la contagion du faux brillant et du maniéré que l’engouement général acclamait. Il aima et défendit le Dominiquin, ce dernier descendant des maîtres, auquel il était supérieur, du reste. Et s’il admira les génies extraordinaires de l’âge antérieur, il ne céda pas à la tentation de les imiter. Il les consulta, il en reconnut la puissance, mais ne chercha point à s’approprier leurs mérites. Il rencontra la beauté et la grâce, l’énergie et la force sans emprunter à Raphaël son charme incomparable qui enchante les yeux, à Michel-Ange sa majesté effrayante. Non. Il fut humain plutôt, et philosophe, humain par la véracité des types et des expressions, par le naturel des attitudes, philosophe par la gravité de ses vues, la sereine profon-