CHAPITRE II

NICOLAS POUSSIN

Au temps où Simon Vouet était à Paris, protégé par les plus hauts personnages, entouré d’élèves dociles à ses conseils et à sa manière, un artiste à peine sorti de l’ombre se faisait admirer dans Rome. Son .talent embrassait la nature entière. La supériorité de son ferme et harmonieux esprit, son vaste savoir, son indépendance lui conquéraient une autorité que nul, depuis, n’exerça au même degré.

Il se nommait Nicolas Poussin.

Et lorsque ses œuvres triomphantes en Italie franchirent les monts, le génie français ne s’y trompa point. Il se reconnut à leur ordonnance exprimant une idée dans un ordre naturel et lucide, à cette raison qui frappe si vivement chez nos grands écrivains du xvne siècle, à la juste et puissante familiarité des gestes, à la philosophie du fond, à la gravité énergique et simple de l’expression. Cette fois on fut autorisé à croire l’art français fondé à nouveau. Il l’était en effet ; ce qui le caractérise le plus, le sentiment de la composition, l’intérêt dramatique, la vie morale, c’est-à-dire la prééminence de l'esprit et de la pensée étaient mis en première lumière.

Les commencements de Poussin avaient été difficiles.

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Peu d’artistes eurent autant à lutter à leurs débuts ; aucun ne surmonta les obstacles avec une persévérance plus tenace, avec un plus calme courage.

Il nait aux Andelys à la fin cfu xvi° siècle, en juin 1594, et son père ne favorise guère ses penchants précoces, — son père qui n’était peut-être pas un gentilhomme ruiné par les discordes civiles, comme l’avancent Bellori et Félibien ; du moins, dans sa lettre du 16 novembre 1664, Poussin parlera à M. de Chantelou de ses « pauvres parens habitans à Andely, qui sont gens grossiers et ignorans ».— Cependant il peut recevoir les conseils de Quantin Varin échoué en ce temps-là aux Andelys ; — on dit aussi que Noël Jouvenet, la grand-père du peintre de la Pêche miraculeuse , lui aurait donné « les premières instructions » sur l'art du dessin ; — et quand il a dix-huit ans, sans doute mal débrouillé encore, il part pour Paris oùii arrive médiocrement muni d’argent, et se met à étudier d’abord chez un flamand, Ferdinand Elle (1612-1699), peu capable de lui apprendre grand chosé, bien que bon portraitiste; chez Lallemant 1 ensuite, peintre très occupé, et trop expéditif pour conduire un jeune homme avide de progrès. Poussin le quitte comme il avait quitté Ferdinand Elle. Mais un gentilhomme poitevin connu par hasard, qui l’avait pris en grande affection, ne laisse pas de l’aider de sa bourse ; il fait mieux, il l’introduit chez un mathématicien nommé Courtois, collectionneur de dessins originaux de Raphaël et de Jules Romain, de gravures

1 D’après Mariette, Georges Lallemant aurait peint en 1630 le premier des « Mays » offerts par les orfèvres de Paris à Notre-Dame ( saint Pierre et saint Paul montant au Temple ) et le quatrième en 1633 Etienne priant

avant sa lapidation ).

de Marc Antoine, et à copier de tels modèles Poussin trouve de quoi éclairer son goût, déterminer ses préférences.

Dès ce moment, chose probable, lui vint le projet d'un voyage à Rome qui l’obsédera des années avant de pouvoir le réaliser, sans que la maladie et la pauvreté aient jamais pu l’en distraire.

Or, ce gentilhomme retournant en sa province, rappelé par sa mère, Poussin l’accompagne avec l’espoir légitime de décorer de quelques peintures le château où il doit faire séjour. Espoir bien vite déçu. La châtelaine reçoit de haut le peintre, veut lui imposer des besognes indignes de lui, et plutôt que d’accepter une hospitalité humiliante, notre artiste reprend, triste et fier, le chemin de Paris, travaillant ici et là à des trumeaux, à des dessus de portes, on dit à des enseignes d’auberges, peignant toutefois une Bacchanale pour Chevernv, des paysages pour Clisson, deux tableaux pour les capucins de Blois. — A Blois, il fait rencontre de Jean Mosnier fi dont il recevra le fils quarante ans plus tard, dans sa maison du Pincio2, — et va aux Andelys, parmi les siens, refaire sa santé que les fatigues d’un incessant labeur, celles du voyage, et les privations, ont grandement altérée. Il reste là une année environ.

Rien ne nous est parvenu de ses premiers ouvrages. Ce que Poussin fit aux Andelys et à Paris, à son retour, on l’ignore. D’ailleurs, il se met en route pour Rome, sans,

1 Jean Mosnier (1600-1650 ou 1656). Il fit des peintures dans le palais du Luxembourg qui sont perdues, sauf la Magnificence royale (au Louvre), œuvre élégante, longtemps attribuée à un inconnu de l’école italienne. Il peignit à Chartres, à Chinon, à Tours, à Nogent-le-Rotrou des compositions également disparues. Au contraire Cheverny a conservé son décor, d’un pinceau habile, mais lâche, trop facile à satisfaire. La Magnificence royale fait mieux pour la mémoire de Jean Mosnier.

2 Pierre Mosnier (1639-1703), de l’Académie en 1674.

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cependant, aller plus loin que Florence, faute d’argent. Revenu à Paris, il se lie d’amitié avec Philippe de Champaigne dont le grave esprit est assez conforme au sien, qu’il fréquente au collège de Laon où ils sont logés l’un et l’autre, et Duchesne, premier peintre de la reine, sans talent en dépit de son titre, les emploie tous deux à de menus ouvrages dans les peintures dont il a la direction au palais du Luxembourg. Ce rôle subalterne ne pouvait le retenir longtemps. Il s’achemine de nouveau vers Rome. Cette fois, c’est Lyon qu’il ne parvient point à dépasser. Contraint de rétrograder, il rentre à Paris. Cependant, sa volonté va recevoir sa récompense ; il sera bientôt dans la cité auguste qui deviendra sa seconde patrie, où il acquerra la gloire à force de travail et d’activité, de patience et de génie.

Avant de quitter Paris, c’est ce qui lui fournira les ressources indispensables, il avait peint d'une main expéditive, en huit jours, disent des biographes, six vastes détrempes pour le Collège des Jésuites ; avec la réflexion qu’il fallait y mettre, une Mort de la Vierge commandée par l’archevêque François de Gondi pour Notre-Dame, où se voyait le donateur ; et, pour ÏAdone du chevalier Marini, versificateur élégant et précieux, fêté à la ville, bien en vue à la cour, qui le logeait en sa maison, les dessins de compositions diverses. Malheureusement, détrempes, tableau votif, dessins mythologiques, tout a disparu, pertes des plus regrettables, car la mesure exacte, à ce moment-là, du talent d’un tel artiste serait infiniment intéressante à connaître *.

* Le manuscrit original d ’Adone, contenant les compositions de Poussin,

Le voilà dans Rome. Nous sommes en 1626. Il n’est plus déjà tout à fait un jeune homme. S’il visite avec passion, avec ferveur, tout ce qu’il faut voir, les chefs-d’œuvre de la Renaissance, presque dans leur jeunesse encore, surtout les monuments, les bas-reliefs, les statues antiques qu’il rencontre à chaque pas, s’il les interroge, s’il en retient les leçons, les déceptions amères de la vie ne lui sont pas épargnées non plus. Ainsi, le chevalier Marini, qui l’avait précédé à Rome de quelques mois, le présente comme un peintre d'una furia di diavolo au cardinal Barberini, neveu d’Urbain VIII, le pape régnant, et zélé amateur d'œuvres d’art, mais s’en va à Naples où la mort le prend aussitôt, et le cardinal s'éloigne à son tour pour des ambassades en France et en Espagne, avant d’avoir rien fait pour le protégé de l’auteur de YAdone. La profonde misère survient. Un autre eût été accablé. Lui, Poussin, vend à vil prix les peintures qu’il achève, quand il trouve à les vendre, par exemple quatorze écus des batailles grouillantes de personnages *, moins de deux une figure de prophète, et s’attache assidûment à l’étude des mœurs des anciens peuples, à celle de l’architecture, de la perspective, de l’anatomie, et, attentif et songeur, se fortifie pour le présent et pour l’avenir, par la lecture des grands écrivains qui lui fournissent des sujets en concordance avec le caractère de son esprit et de son âme.

Au cours de cette dure période, les sculpteurs François Duquesnoy et Algarde devinrent ses familiers, ses comète longtemps conservé dans la bibliothèque du cardinal Massimi. Peut-être est-il seulement égaré.

1 D’après Félibien, une de ces batailles était, de son temps, dans le cabinet du duc de Noailles.

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pagnons de travail. Egalement en ce temps-là, sa foi dans les meilleures traditions lui fit entreprendre une campagne en faveur de la supériorité du Dominiquin sur les écoles rivales et jalouses, les écoles du Guerchin et de Lanfranc, du Guide, du Cortone, de l’Albane. L’ascendant de cet artiste étranger, pauvre et inconnu , mais admirablement équilibré, libre de ses jugements, commençait à paraître.

La maladie vint ajouter ses misères et ses alarmes aux angoisses de la pauvreté. Dénué de tout, incapable de dessiner et de peindre, Poussin traînait des jours déplorables et allait de plus en plus déclinant quand un parisien, habitant par goût ou pour affaires la ville papale, vint le tirer de l’auberge où le nécessaire manquait et l'installa dans le logis, assez modeste paraît-il, qu’il occupait place d’Espagne avec sa femme, ses deux filles et trois garçons. Cela au commencement de 1629. Dans ce milieu familial, les soins qui entourèrent Poussin furent intelligents et dévoués. L’artiste guéri et reconnaissant épousait à quelques mois d,e là, le 18 octobre, Anna-Maria, fille aînée de Jacques Dughet, le compatriote compatissant qui l’avait recueilli; et aussitôt marié, avec la dot de sa femme, de sa « bonne femme », comme il l’appellera toujours, dot augmentée d’un peu d’écus gagnés au cours de sa convalescence, il fit l’achat d’une maison sise sur le Pincio (le numéro 9, actuellement, de la via Sistina), d’où le regard embrasse, d’abord, la ville presque entière, puis, la campagne qui étale son étendue immense, fermée par un horizon lointain de montagnes. Cette maison, voisine de celle de Claude Lorrain encore obscur, d’une autre où Salvator Rosa s’installera plus tard, il l’habitera jusqu’à

sa dernière heure ; trente-six années durant, en sortiront coup sur coup, en grand nombre, des œuvres vraiment mémorables.

C’est que, au retour de ses tournées diplomatiques, le cardinal Barberini se souvint de celui auquel lavait intéressé en termes pressants le chevalier Marini, et lui commanda deux tableaux, la Mort de Germanicus , la Prise de Jérusalem par Titus. Le succès en fut si vif, les amateurs italiens, frappés de cette manière ordonnée et expressive à la fois, y reconnurent si bien la main et l’imagination d’un maître que le peintre eut à exécuter et exécuta dès 1630, pour le cardinal Alvigi Omodéi, le Triomphe de Flore , un peu après, Y Enlèvement des Sabines; aussi, en 1630, les Philistins frappés de la peste, pour le sculpteur Matheo ; bientôt Moïse changeant la verge d'Aaron en serpent, pour le cardinal Massimi; le Passage de la Mer Rouge et Y Adoration du Veau Tor pour le marquis de Voghera ; pour le commandeur Cassiano del Pozzo, amateur d’un fin discernement, qui devint l’ami attentif et fidèle de l’artiste, saint Jean baptisant le peuple sur les bords du Jourdain , et, en autant de compositions, la suite des sept Sacrements. Le cardinal Barberini del Pozzo et le chevalier Bernin lui obtinrent en outre la faveur de peindre le Martyre de saint Erasme , tableau de grand format qu’on voit au musée du Vatican, traduit en mosaïque par Christo-Foro, dans la basilique de Saint-Pierre.

C’en est fait, il a vaincu l’indifférence contre laquelle il a tant lutté ; la lumière brille sur lui ; elle ne le quittera plus, et la France se décide à lui faire des avances. Il envoie alors, à mesure qu’il les achève, Moïse frappant le rocher à un certain M. de Gellier ; à M. de la Vrilfière, le Maître

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d'Ecole des Falisques , une Mythologie , à un peintre du nom de Lafleur, un Renaud et Arniide , un Hercule et Déjanire à Jacques Stella, à M. Fréart de Chantelou, maître d’hôtel du roi, La manne dans le désert , cédée plus tard à Fouquet, passée ensuite dans le Cabinet du roi. Il peint aussi des tableaux pour le maréchal de Créquy, pour la duchesse d’Aiguillon, et, ceci est plus significatif, quatre Bacchanales dont le cardinal de Richelieu entend orner son palais qu’on achève de construire.

Mais Richelieu ne se borna pas à commander des Bacchanales à Poussin ; il résolut d’attirer à la cour, de fixer à Paris un peintre si supérieur à ceux de France du côté du savoir, de la raison, du goût, de plus d’un autre côté encore. Poussin eut de longues hésitations. Quel événement de quitter son intérieur laborieux, calme et prospère depuis que le succès en a banni l’inquiétude ! Le 14 janvier 1639, le surintendant des Bâtiments, M. Sablet de Noyers, lui avait écrit au nom du roi, annonçant mille écus de pension, un logement au Louvre, de beaux ouvrages à entreprendre, et c’est seulement au bout de deux ans, à la fin de l’année 1640, après une nouvelle lettre du surintendant et une autre de Louis XIII, pressante, affectueuse, que de remises en ajournements, il arrive à Paris, accompagné de Jean Dughet, son beau-frère. Même il avait fallu que Chantelou fit le voyage, dépêché par le roi pour l’enlever enfin à Rome, tant ses travaux et ses coutumes l’y retenaient, tant il s’y sentait acclimaté.

Poussin, après tout, eut à se louer de la réception qu’on lui fit. L’accueil fut comme un triomphe. Dès le 6 janvier, à peine installé, il écrit à del Pozzo : « Je fus conduit le soir par son ordre (l’ordre de M. de Noyers) à l’endroit qui

m’avait été destiné pour ma demeure. C’est un petit palais, car il faut l’appeler ainsi. Il est au milieu du jardin des Tuileries et composé de neuf pièces en trois étages, sans les appartements d’en bas qui sont séparés... Il y a, en outre, un grand et beau jardin rempli d’arbres fruitiers, un parterre de fleurs, trois petites fontaines, un puits, une fort belle cour, une écurie. J’ai la vue la plus étendue de tous côtés et je crois que c’est un vrai paradis, pendant l’été. J’ai trouvé le premier étage rangé et meublé noblement, avee toutes les provisions nécessaires, jusqu’à du bois et un tonneau de vin, vieux de deux ans. J’ai été fort bien traité avec mes amis, pendant trois jours, aux dépens du roi. Le jour suivant, M. de Noyers me conduisit chez S. E. le cardinal de Richelieu qui me reçut avec une bonté extraordinaire, m'embrassa et me prenant les mains me témoigna un grand plaisir de me voir. Trois jours après je fus conduit à Saint-Germain afin que M. de Noyers me présentât au roi ; mais celui-ci était indisposé et je ne fus introduit auprès de lui que le lendemain matin, par M. le Grand, son favori. S. M. remplie de bonté et de politesse daigna me dire les choses les plus aimables et me faisant beaucoup de questions m’entretint pendant une demiheure. Ensuite, elle se tourna vers les courtisans et dit : Voilà Vouet bien attrapé ! Ensuite S. M. m’ordonna ellemême de peindre de grands tableaux pour ses chapelles de Fontainebleau et de Saint-Germain. De retour dans ma maison, on m’apporta dans une belle bourse de velours bleu deux mille écus en or, mille écus pour mes gages, et mille pour mon voyage, outre toutes mes dépenses. »

Le 20 mars suivant, Louis XIII nomma Poussin son « premier peintre ordinaire ». En cette qualité, notre

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artiste se voyait investi de la direction de tous les ouvrages de peinture et d’ornement qui seraient exécutés poulies maisons du roi, « S. M. voulant, disait le brevet, que tous ses autres peintres ne pussent faire aucuns ouvrages pour elle sans en avoir fait voir les dessins et reçu sur iceulx les avis et conseils dudit sieur Poussin. » Poussin eut aussitôt à préparer la décoration de la grande galerie du Louvre.

Que Poussin ait été sensible à des marques aussi singulières d'estime, on n’en peut douter. Toutefois, la jalousie de ses rivaux s’en trouva excitée, et ceux que contrariait sa prééminence officielle se liguèrent pour la combattre, pour s’en affranchir. Ses adversaires, c’étaient surtout Simon Vouet et sa bande, l’architecte Lemercier dont le nouveau venu approuva si peu les premiers travaux dans la grande galerie qu’il les fit abattre et recommencer; c’était le soi-disant baron Fouquières, flamand vaniteux et hâbleur, élève de Rubens, son collaborateur en des occasions, bon paysagiste à bien prendre, lequel prétendait tout conduire dans la galerie, en vertu d’une commission royale en bonne forme, remontant à 1626. Mais Fouquières, en quinze ans, c’est-à-dire jusqu’en 1641, n'ayant rempli pas une de ses obligations, cette commission pouvait, il est vrai, passer pour dûment périmée. Toujours est-il que le baron tenta de s’en prévaloir. « Le baron Fouquières, écrit Poussin à Chantelou, le 19 août 1641, est venu me trouver avec sa grandeur accoutumée; il trouve fort étrange de ce qu’on a mis la main à l’ornement de la grande galerie, sans lui en avoir communiqué aucune chose. Il dit avoir un ordre du roi confirmé de M. de Noyers, touchant ladite direction, prétendant que

ses paysages soient l’ornement dudit lieu, étant le reste seulement des accessoires. J’ai bien voulu vous écrire ceci pour vous faire rire ». Et plus loin : « L’impertinence de mes calomniateurs n’est fondée que sur le gain considérable qu’ils se proposaient de faire ».

C’était donc la guerre. Mais si on l’attaque, il se défend, même en termes très hauts, particulièrement dans un mémoire à M. de Noyers, dont Félibien a laissé l’analyse, où il dit : « Que si l’on voulait écouter les différents avis et les nouvelles propositions que ses ennemis pourraient faire tous les jours et qu’elles agréassent davantage que ce qu’il tâchait de faire nonobstant les bonnes raisons qu’il en rendait, il ne pouvait s’y opposer ; au contraire, qu’il céderait volontiers sa place à d’autres qu’on jugerait plus capables. Qu'au moins, il aurait cette joie d’avoir été cause qu’on aurait découvert en France des gens habiles qu’on n’y connaissait pas. »

Tant de tracas misérables ne pouvaient manquer de faire regretter à Poussin sa demeure paisible du Pincio, ses solitaires promenades d'étude, le carnet à la main, dans Rome et surles bords du Tibre. Aussi, l’idée devait lui venir, et lui vint en effet, de quitter Paris. Elle le poursuivit si bien qu'en septembre 1642, il sollicitait et obtenait un congé sous prétexte d'aller chercher sa femme et mettre ordre à ses affaires. Au fond, il partait résolu a ne plus revenir.

Son séjour de vingt et un mois à peine avait été fort occupé. Il lui fallut, au milieu des intrigues des autres, une souplesse d’imagination bien active et une pratique bien diligente pour exécuter dans un aussi bref délai deux grands tableaux : La Cène , commandée par le roi pour Saint- Germain; le Miracle de saint François-Xavier , destiné au

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Noviciat des Jésuites; huit larges modèles de tapisseries,

sujets de l’Ancien Testament; des frontispices de livres (fig. 13), des projets d’ornements pour meubles, une cinquan-