CHAPITRE IV

XI r SIECLE

Un mouvement en avant se produit dès Touverture du XII® siècle. Il est visible dans les choses de Tesprit, si étroitement mêlées, à cette époque, au progrès des arts graphiques. Un grand homme, Abailard, commence à enseigner en rioi. Sans doute, il n'est pas très touché des questions d'art et l'austérité de sa doctrine ne lui permettait guère de s'intéresser aux images peintes ou sculptées; mais toutes les forces qui mettent en action l'intelligence agissent d'une façon plus ou moins directe sur les préoccupations des artistes. Notre école d'architecture arrive alors à des résultats superbes et perfectionne de plus en plus la technique. L'église abbatiale de Fontevrault est construite de iioi à II 20 et c'est aussi à la même époque, ou peu s'en faut, que s'élève la cathédrale d'AngouIême, église à trois coupoles et dont la façade très riche accuse un grand progrès dans le développement de la décoration sculpturale. Quelques-uns des édifices de ce temps marquent en outre une modification dans la forme de l'arc et annoncent une transformation prochaine.

Au XII® siècle, la direction morale des esprits appar-

tient encore aux gens d^église et ils sont à la tète du mouvement. Le clergé est le collaborateur de Louis le Gros dans la lutte contre la tyrannie féodale et ajoute à son rôle l'appoint de la politique. Le type de ces hommes puissants au conseil et à l'action nous est fourni par Suger, qui a d'ailleurs sa place marquée dans l'histoire de l'art. Pour le bien connaître, il faut se rappeler qu'il avait terminé ses études à l'abbaye de Saint-Florent de Saumur, où il avait vu à l'œuvre des ouvriers et des artistes. Il prit goût à leurs nobles besognes. Dès 1 122, il était devenu abbé de Saint-Denis; mais ce n'est qu'après la mort de Louis le Gros (iiSj) qu'il s'occupa sérieusement des grands travaux qui l'ont illustre. On fixe de 1137 à 1144 l'exécution des entreprises grandioses dont il a parlé lui-même dans le compte rendu de son administration. On voit dans ce précieux document que toutes les manifestations de l'art intéressèrent Suger. Il s'occupa beaucoup des hautes industries du métal et il serait impossible d'omettre le nom de l'abbé de Saint-Denis dans une histoire de l'orfèvrerie française. Les pièces conservées à la galerie d'Apollon sont des merveilles de style et de travail. Suger, esprit large et presque encyclopédique, fit faire des verrières, des sculptures, des émaux; il confia aussi l'exécution de plusieurs peintures à des artistes qu'il avait appelés de diverses régions, car l'abbaye de Saint-Denis était devenue, sous sa direction, le plus fécond, le plus intelligent des ateliers. Nous ne savons rien des peintres qu'il employa; leurs œuvres ont péri et cette fatalité est éternellement regrettable, car si elles étaient animées du même souffle que les

orfèvreries qui subsistent, les peintures exécutées pour Tabbé de Saint-Denis devaient être puissamment caractérisées; elles nous diraient quelque chose de Tidéal du XII® siècle en ses meilleurs jours.

Les gens d'église qui, comme Suger, se livraient avec passion à leur goût pour les arts, étaient obligés de se raidir contre certains obstacles, car ils engageaient un véritable combat coritre quelques-uns de leurs coreligionnaires. Beaucoup d'entre eux, même parmi les plus éclairés, ne voyaient pas sans regrets le développement du luxe dans la maison de Dieu, et ils déclaraient de la meilleure foi du monde que le catholicisme n'avait pas besoin de parure. Abailard, mort en 1142, au moment même où Suger ne rêvait qu'embellissement et décor, avait toujours proscrit l'emploi de la peinture dans les églises et dans les cloîtres. Saint Bernard, venu après lui, condamna les images avec encore plus d'énergie. Il y a même quelque chose à tirer des récriminations que ces écrits contiennent sur ce point. On peut y apprendre quel était, au temps de Louis VII et avant ii53 — date de la mort de l'éloquent abbé de Clairvaux — le goût dont s'inspirait la peinture murale. Les maîtres du pinceau étaient avant tout des décorateurs. Comme les sculpteurs romans, qui taillaient dans leurs chapiteaux des monstres chimériques, ils aimaient à peindre sur les murailles les inventions et les caprices de leur esprit. Saint Bernard a un véritable accès de désespoir et de colère, quand il voit les peintres de son temps multiplier dans les cloîtres des singes grimaçants, des lions féroces, des centaures imaginaires. 11 s'indigne aussi contre les re-

présentations des combats et des chasses \ Ces derniers mots donnent à penser : ils prouvent que les artistes qu'il condamne étaient déjà capables de faire des choses difficiles et que, mêlant l'animal à l'homme, ils avaient