CHAPITRE V

Xlir SIECLE

Un mot grave échappé à un homme d'église jette une vive clarté sur le caractère de la peinture française du \uf siècle. Guillaume Durand, qui fut évêque de Mende de 1286 à 1296 et dont l'orthodoxie n'est pas suspecte, écrit dans son Rationale divinorum officiorum deux lignes d'une grande importance historique : Diversœ historicv tam Novi giiam Veteris Testamenti pro voluntate pictorum depinguntur. Eh ! quoi ! les peintres ont donc conquis le droit d'avoir une volonté; ils peuvent, au gré de leur inspiration, choisir dans la Bible ou l'Evangile les motifs qui s'accordent avec leur caprice! Combien le monde est changé depuis les conciles qui proclamaient que l'art est au service de l'Eglise! La peinture a donc cessé d'être, comme l'entendaient les Byzantins, l'obéissante traduction du dogme traditionnel! Le mot de Guillaume Durand est un aveu : au xiii^ siècle, le passé est détinitivement compromis; l'art sort du cloître; les laïques s'en emparent; l'artiste, alors même qu'il traite des sujets em-

pruntés à Thistoire sacrée, a conquis la liberté de son idéal.

Tout prouve que Tart profita largement des franchises qui lui étaient reconnues. Dans tous les départements de Pesprit, dans le siècle que dominent les figures de Philippe-Auguste, de saint Louis, de Philippe le Hardi, se produit une éclosion qui a la valeur d'une renaissance. L'architecture française arrive au maximum de sa force et fournit des types à l'Europe émerveillée. « Dans la peinture, a dit Viollet-le-Duc, l'art archaïque, encore conservé pendant la période du XII* siècle, est abandonné; les artistes cherchent, non seulement la vérité dans le geste, mais une souplesse dans les poses déjà éloignée de la rigidité du dessin byzantin. Le faire devient plus libre, l'observation de la nature plus délicate \ »

Dès le commencement du xiii* siècle, sous le règne de Philippe-Auguste, les symptômes d'un affranchissement prochain appara issent déjà dans quelques peintures qui nous ont été en partie conservées. L'église Saint- Grépin, à Evron (Mayenne), date des premières années du siècle, et il est vraisemxblable que la décoration de l'abside a suivi de peu l'achèvement de l'édifice. Dans le compartiment central de la voûte, le Christ glorieux est assis, au milieu du cadre elliptique que les Italiens appellent le mandorla; de la main gauche, il tient un globe et il bénit de la main droite. Les angles restés .libres autour de l'ellipse sont occupés par l'ange et les animaux qui servent de symboles aux Evangélistes. A