FI G. 33. ABRAHAM COMBATTANT
Miniature du psautier de saint Louis. (BibL nat. ms. lat.)
cottes de mailles et armés de formidables épées qui font mordre la poussière à des soldats casqués comme Pétaient les nôtres à la prise de Damiette (fig. 33). Avec
des naïvetés aisément pardonnables, cette bataille a le
FIG. 34. SCÈNES DE l'hîSTOIRE DE JOSEPH.
Miniature du psautier de saint Louis. (BibL nat. ms. lat.)
mouvement et la vie. La miniature 19, qu'une mince colonnette divise en deux parties, raconte dans le pre-
mier compartiment « comment la feme Putiphar requiert Joseph d'amer et comment Joseph li laiche son mantel ». Dans cette scène, l'amoureuse est strictement vêtue d'une longue robe, qui la cache depuis le col jusqu'aux pieds; or, sans parler de la nature du livre où tout sourire galant eût été hors de propos, la nudité, redoutable problème dans Part, n'était pas abordée volontiers par les miniaturistes du xiii® siècle. Le nu est chose difficile : on l'esquive ou on l'ajourne. Mais le groupe des deux figures, le geste de Joseph qui « laiche son mantel », le mouvement penché de la coquette ambitieuse d'être aimée, laisse voir des attitudes délicieusement conçues et traduites (fig. 34). Il faudrait pousser jusqu'au bout l'examen de ce beau livre. Qu'il suffise de dire que le psautier de saint Louis est un document d'une valeur inappréciable. Toutes les possibilités de l'art du temps y sont lisibles et aussi toutes les promesses de l'avenir.
Les auteurs, malheureusement inconnus, des peintures murales n'étaient pas moins que les miniaturistes, en quête de résultats nouveaux. L'Italie préparait alors son réveil. Un Français, au moins, avait assisté à ce risorgimento : c'était le frère de saint Louis, Charles d'Anjou, qui avait passé les monts pour faire la conquête de Naples, en 1264, et qui assista à Florence à un spectacle mémorable. C'est en effet, en 1267, que la fameuse madone de Cimabue, le maître initiateur, fut solennellement transportée de l'atelier de l'artiste à Santa-Maria-Novella où elle est encore ^ A ce pro-
I. Lafenestre, la Peinture italienne, I, p. 55, 56 (Bibliothèque de l'Enseignement).
pos, toute la ville fut en fête et le peuple florentin garda longtemps le souvenir de ce grand jour qui reste une date dans l'histoire de la peinture. Cette madone avait reçu dans Patelier de Cimabue la visite de Charles d'Anjou et le prince aurait pu en parler à ses compatriotes. Mais la France n^a point connu directement Tœuvre nouvelle et presque révolutionnaire qui avait ému Florence. On se rappelle le mot de Vasari sur Cimabue.
Le peintre toscan, timide encore et respectueux de Part ancien, parlait cependant un langage inédit ; il donnait à ses figures plus de bonté, et Ton voit en effet au visage de
ses madones et de ses anges un commencement de tendresse. Nous n'entendons pas dire que la Vierge de Santa-Maria-Novella eût converti la France. Si une évolution pareille à celle qui s'annonçait en Toscane s'est produite chez nos maîtres aux dernières années de saint Louis, ce n^est pas de Tltalie qu'est venu le souffle nouveau : c'est que le besoin inconscient d'attendrir les vieilles rigidités agitait à la fois toutes les
Fie. 35. — UN VIEILLARD.
Peinture de la nef de l'église de Montmorillon (Vienne). (D'après Gélis-Didot et Laffilée.)
io6 LA PEINTURE FRANÇAISE.
âmes et que la liberté de l'artiste, proclamée même par les gens de l'église, commençait à porter ses fruits. Nous avons dans quelques monuments des preuves de cette transformation longtemps attendue. Pour peu qu'on soit attentif à la marche progressive de l'art français, on doit attacher un grand intérêt aux fresques de la chapelle Sainte-Catherine, à l'église de Montmorillon (Vienne). Ces peintures ne sont pas exactement datées. L'auteur des Anciennes J'j-esqiies du Poitou, M. de Longuemar, les croit de deux époques différentes, du xii*^ siècle dans la nef (fig. 35), du xiv® dans l'abside, qui doit seule nous occuper ici. MM. Gélis- Didot et Laffilée, qui les ont étudiées de près, estiment qu'elles sont de la même date et y reconnaissent les caractéristiques de l'art au milieu du xiii*^ siècle. « Le procédé matériel, disent-ils, est identique d'un bout à l'autre; composition et qualité de l'enduit, manière d'appliquer la couleur ^ » A propos de l'abside qui nous intéresse essentiellement, les savants écrivains ajoutent que si les peintures qui la décorent se rattachent à l'école poitevine du siècle précédent, telle qu'elle se montre à Saint-Savin, elles sont cependant un peu plus avancées dans la voie nouvelle où s'engage l'art à partir du xiii® siècle. Et, en effet, si l'exécution peut présenter des ressemblances, l'idéal est déjà tout autre. Dans la partie centrale de la composition, la Vierge est assise au milieu de l'auréole elliptique consacrée par la tradition. Deux anges à l'attitude volante descendent du
I. Gélis-Didot et Laffilée, la Peinture décorative en France.
ciel et posent une couronne sur son front. Le Christ
