CHAPITRE VIII

X V r SIECLE

Le règne de Louis XII (1498-1515) est la préface de Phistoire de la peinture française au xvi« siècle, époque encore mal connue et où nous aurons bien des fois Toccasion de regretter notre ignorance. Ce règne intermédiaire, où l'on voit expirer le passé et se préciser un semblant d'aurore, est marqué d'abord par une nouvelle expédition en Italie, promenade où la France fit plus ample connaissance avec la Lombardie, et par l'action qu'exerça sur les arts une reine sympathique, Anne de Bretagne; enfin par l'autorité qu'on vit prendre à quelques grands seigneurs et à quelques gens d'église qu'inspirait l'esprit nouveau et qui avaient plus ou moins rompu avec le moyen âge. Grâce à ces bâtisseurs déterminés, une modification se produisit dans l'architecture, dans la sculpture et surtout dans l'ornementation des édifices et des tombeaux. Et l'arrivée en France de quelques peintres milanais fut un événement qui réagit sur notre idéal déjà troublé et qui hâta la liquidation du xv® siècle. On voit mourir peu à peu les artistes qui tiennent encore au passé; toutefois, le roi est encore servi par des

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maîtres qui avaient été attachés à l'ancienne cour, et le changement de personnel qu'on attendait ne se produisit qu^avec lenteur; les anciennes religions ont toujours la résistance des formes qui ne veulent pas mourir. Ce moment de transition où Ton voit persister des modes menacées est bien exprimé par quelques oeuvres, qui malheureusement ne sont pas suffisamment connues. 11 nous reste un monument précieux de la peinture française sous Louis XII, En 1499, le roi donna à PEchiquier de Normandie un tableau qui existe encore et qu'on peut voir dans la salle du conseil de la Cour d'appel de Rouen, Cette peinture, qui attend une sérieuse étude, montre sur le fond d'or, qui n'avait pas cessé d'être à la mode pour les images dévotes, le Christ crucifié entre la Vierge et saint Jean, représentés debout de chaque côté de la croix. La conception de l'œuvre est encore toute traditionnelle. L'aspect général est d'une sévérité que soulignent à la fois la symétrie volontaire de la composition et le naturalisme des trois personnages (fig, 95). L'auteur ignoré de ce sérieux tableau a été guidé par une pensée religieuse. Il a voulu attendrir le spectateur par l'éloquence du drame et il a, avant tout, cherché l'expression. La Vierge pleurante, le saint Jean désolé ont l'un et l'autre un grand sentiment. Les chairs sont un peu brunes, et sans qu'on y puisse reconnaître une préoccupation italienne, on doit signaler, particulièrement dans le visage du disciple bien-aimé, de curieuses tentatives de modelé, une certaine caresse de pinceau. Il faut ajouter que l'artiste a l'air de connaître la peinture flamande et de vouloir lui être fidèle. Le corps du

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