EDOUARD DETAILLE

Diderot écrivait dans un de ses salons : « [1 faut avoir vu, soit qu'on peigne, soit qu'on écrive. Dites-moi, M. Casanova, avezvous. jamais été présent à une bataille? —- Non. — Eh! bien, quelque imagination que vous ayez, vous resterez médiocre. Suivez les armées ; allez, voyez et peignez! » Voilà un conseil que Diderot n'aurait pas eu besoin de donner à Detaille et à de Neuville ; et c’est une heureuse chance pour l’art français qu’ils n’aient pas été frappés comme Henri Regnault, victimes de leur bravoure, dans les rangs des bataillons de marche, où, comme lui, ils s’étaient engagés.

M: Edouard Detaille est peut-être de tous les peintres actuels, celui dont la réputation s’est le plus rapidement établie et le mieux maintenue. Né. en 1848, il se faisait remarquer au Salon dès l’âge de vingt ans: Décoré à vingt-quatre ans, il entrait avant quarante ans à l'Institut, ayant déjà obtenu la croix d’officier et deux fois la

médaille d'honneur. Cependant on ne peut dire qu’il se fût préma-

turément adonné aux arts. Quoique passionné dès son jeune âge pour le dessin (ses cahiers et ses livres en font foi) il commença par faire des études classiques complètes, très brillantes même, dans le lycée où Yvon avait poursuivi les siennes, mais qui avait changé de

nom et s'appelait alors lycée Bonaparte. Son nel était Étoe

nisseur dans l’armée de Napoléon. Son père, à l’âge de quatre ans,

avait accompagné le fonctionnaire impérial au camp de Boulogne et avait rempli ses yeux d'enfant de toutes les gloires présentes. "Il

avait même eu l'honneur d’ approcher Napoléon de très près, de plus près même que l’empereur ne l’aurait souhaité. Car il fit tom- | ber de cheval S. M. impériale et royale, en traversant étourdiment …

la chaussée, où s’avançait l’état-major. Napoléon, lui aVait même …

adressé la parole à cette occasion : « Sacré petit maladroit!» Ce sont

là des circonstances qu’on n'oublie pas et dont on se transmet le récit dans les familles.

M. Detaille père avait le goût des arts et maniait avec agrément à ses moments perdus le crayon lithographique. Il ne contraria pas la vocation de Son fils et les souvenirs que nous venons de rap- | peler expliquent pourquoi le jeune Edouard s’adonna de préférence

aux Sujets militaires. Meissonier, quoiqu'il n’eût pas d'atelier

4x . . à è : AN d'élèves, ayant eu occasion de voir les essais du jeune Detaille qui

venait lui demander une lettre de recommandation pour Cabanel,

en fut si vivement frappé qu'il déclara vouloir se charger lui-même :

de sa formation artistique èt offrit de le prendre avec lui à Poissy.

Meissonier jugeant du premier coup tout ce qu’il pouvait tirer de

cette belle intelligence, se montra à son égard plus sévère que pour

Quiconque et on sait que Meissonier n’était pas précisément com-

mode. Il fut impitoyable pour toute tentative d'improvisation fantaisiste, inexorable pour la faculté primesautière de cet élève si bien doué, lui apprenant à être difficile pour lui-même et à s’appuyer par-

tout et toujours sur des études précises. Cette discipline sévère ne

paraît pas avoir retardé les progrès de l'artiste qui, n'ayant com-

mencé ses études professionnelles qu'après son baccalauréat, à dix sept ans, exposait à dix-neuf ans son premier tableau L'Atelier de | Meissonier. En 1868 sa Halte de tambours et ses Cuirassiers. dela”

Garde jaisant ferrer leurs chevaux sur la route d'Antibes furent remarqués et l’on avait peine à croire que ces tableaux d’undessin

si exact, d’un pinceau déjà si sûr fussent l’œuvre d’un peintre de vingt ans. Son talent s'affirme l’année suivante avec le Repos pen" dant la manœuvre au camp de Saint-Maur ét Le Combat Sous bois. entre les Gardes d’honneur et les Cosaques (1814). Mais voilà l'an née terrible. Detaille, soldat à la 4 compagnie du 8° bataillon de.

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