ALPHONSE DE NEUVILLE

Si de Neuville (1836-1885) n’a pas la sûreté impeccable de Detaille, il l'emporte sur lui par le mouvement et le pathétique. On peut dire que son âme a battu à l’unisson de celle de la France ou

mieux encore qu'il a fait battre l’âme de la France à l’unisson de la

Sienne, lorsqu'il exposa, en 1873: les Dernières Cartouches, C'était.

là un fait bien connu, bien précis, un épisode du combat de Balan;

mais il prenait sous son pinceau une valeur symbolique.

Aucun de ceux qui ont vu cette scène, ne fût-ce que dans la traduction d’une gravure, ne péut l’oublier. Il semble que l’on ait

connu les divers personnages du drame. D’abord cet officier d’un

âge mûr à la figure maigre et énergique qui a la responsabilité du : combat et qui, malgré ses blessures, se tient debout avec effort, pour

Surveiller l’action : il pense avec angoisse que, malgré le courage

de tous, le combat cessera bientôt faute de munitions, peut-être … faute de combattants. Puis ce jeune lieutenant qui fait le métier de

Simple fantassin et vise, à travers la fenêtre avec le sang-froid qu’on.

aurait à la cible. Un vieux soldat, la tête entourée d’un linge san-

glant, pâle de sa fatigue et de son sang perdu, fouille minutieusement avec anxiété la giberne d’un mort étendu sur le plancher pour

y retrouver quelque cartouche inutilisée. Un turco apparaît avec Sa:

tête noire au milieu de la poussière et des platras qu'a fait voler LT RER

projectile én frappant le mur à côté de lui, sans qu'il daigne se retourner. Enfin un chasseur de Vincennes dans la force de l’âge,

dans toute l’énergie du courage, obligé d'abandonner son arme.

demi-brisée et devenue inutile, met avec une sourde colère ses mains

dans ses poches, figure vraiment admirable d'observation et de pathétique simple. Le désordre de ce triste intérieur, cette réunion de.

Soldats de diverses armes échappées au désastre des corps auxquels ;

ils appartenaient et qui combattent ainsi, individuellement un combat

désespéré, font comprendre la triste situation de l’armée française tout entière. Tout cela laisse une impression ineffaçable.

C'est que de Neuville avait été et continuait à être un‘illustra- -

teur éminent. Les travaux de ce genre avaient développé chez lui la

Ma

- faculté d'invention, le talent de la composition, le sentiment histo- …. rique et, aiguisant ses qualités naturelles, l'avaient préparé à donner à ses tableaux cette clarté, ces dispositions variées des groupes, cette diversité des gestes, enfin cet intérêt de l’action qui les fixent dans la mémoire. « Le talent de l’illustrateur, disent (et pensent aussi

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DE NEUVILLE. — Le Cimetière de Saint-Privat. :

5 quelquefois) bien des peintres de nos jours, est tout au plus un SE mérite négatif, bon pour des œuvres inférieures destinées à accom- __ pagner un texte dont elles ne peuvent se passer. Mais un vrai peintre à peu de souci d’un mérite de cette espèce! » Il faudrait savoir ce 4 que Delacroix et Rembrandt, par exemple, auraient pensé sur ce point. La jalousie d’ailleurs suffirait à expliquer cette opinion.

BA Maloré le succès populaire de l’œuvre, il serait bien injuste de ne

voir dans de Neuville que le peintre des Dernières Cartouches. Bien d’autres toiles Suffiraient à lui assurer une grande place parmi nos peintres militaires. Quel drame moral dans l'attitude de ce Porteur

de dépêches surpris par l’ennemi. Quelles compositions animées, originales et émouvantes que le Combat sur les toits, l’attaque par armes et par l'incendie d’Une Maison crénelée (Villersexel) ; la Dé- Jense de la passerelle de la gare de Styring, à Forbach ; Le Cime-

lière de Saint-Privat; Le Combat du Bourget. N'y retrouve-ton pas quelque chose de la puissance pathétique et de l'énergie d'exécution à

de Delacroix (1)?

N'oublions pas d’ailleurs que de Neuville avait déjà une réputation méritée avant 1870. Ses débuts n'avaient pas été faciles comme ceux de Detaille. Décidé à se consacrer surtout aux scènes militaires,

il s'était adressé d’abord à Hippolyte Bellangé. Mais celui-ci ui.

avait répété en substance, après avoir regardé négligemment ses croquis, les banalités d'usage : « Les meilleurs artistes meurent plus ou moins de faim. Ceux qui se tirent d’affaire n’en sont pas moins malheureux. Croyez-moi, retournez chez vous ». Il alla frapper alors à la porte d’Adolphe Yvon qui fut encore plus décevant (2).

On ne pouvait se tromper plus lourdement et, si on ne connais

sait le caractère franc et généreux de ces artistes, on pourrait croire qu ils avaient deviné et voulu écarter un futur rival. Mais de Neuville était une nature énergique. Il avait d’ailleurs reçu les encoura-

gements de Delacroix, et il alla faire ses études professionnelles

chez le classique Picot qui, l'événement l’a prouvé, n’étouffa pas sa

verve naturelle, et lui donna la science du dessinateur.

« De Neuville, a dit Edmond About, est un exemple du talent et de la réputation, enlevés pour ainsi dire à la baïonnette par une

furieuse énergie. Comme Courbet se disait autrefois élève de la nature, il aurait le droit de se dire élève de la volonté. Sa première exposition (1859), lui valait une médaille. I] comptait alors dix-huit

mois de peinture ; mais il avait mis les bouchées doubles ». Cepen-

1. Cette fougue, de Neuville semble l’avoir transmise à Son tour à Aimé Morot qui, avec un talent plus magistral, a donné, comme nous l’avons dit, dans sa Charge de Reischoffen et dans Son Rézonville des représentations de combat de cavalerie qui n’ont peut-être pas leur équivalent

dans le passé et assurément en donnent une idée plus exacte. La Charge de cavalerie destinée au. Salon des officiers de l'Elysée, est une œuvre moins complète peut-être mais qui contient des

morceaux magnifiques d’exécution, de vie et d’expression; le trompette frappé au premier plan et l’officier, sans casque, galopant à la tête de ses cavaliers. 2. Voy. E. Bayard; l’Illustration et les Iliustrateurs, p. 262.

Roue. de France racontée à mes a -enfants, de

) #5 même temps, il continuait à se faire un nom comme pein-

enta et Combat de Pier au Mexique. ) H se plaisait mme Protais, ii ee CHASSÇUrS à pied. C’est eux

not oo en nous- mêmes et he dignité, en montrant sans dé la ‘8 aux autres COTE à nous-mêmes, que, au milieu

' … Neuville qui ont eu ou pote héros, qui ont mis mere E FoNAr et l'officier in RUE rappellent aux

En . re taille intitulé. Nos vainqueurs ne put être ASE au salon de 1872.

| : Ï se on ie les mêmes qualités qu’on devait

la rê eri: et, à travers ces groupes de soldats endormis, à travers ces ee fusils cn faisceaux, sous les plis de ce drapau qui repose élevé sur. j

les baionnettes entre ciel et terre, la pensée cherche quelles seront les victimes de demain, celles qui iront rejoindre les cohortes sacrées

qu’on voit passer dans les nuées au-dessus du camp. Une tristesse profonde pénètre l’âme en pensant aux désastres indiqués par les.

feux des incéndies qui percent les nuages et la fumée qui est au fond

du tableau. Mais une déchirure dans le ciel rappelle que le jour suc. cède à la nuit, ‘comme l’ espoir survit à la mort. Il est difficile qu'un … tableau avec moins de chose et presque sans mouvement fasse faire |

plus de chemin à la pensée. Le peintre a su rendre la nuit transparente, faire voir clair dans l’ombre et rester coloré malgré la géné.

ralité des tons gris, en un mot mettre toute l'adresse habituelle de

Son pinceau au service de l’idée maîtresse qui anime toute l'œuvre.

Il en est peu qui, suivant l'expression d’un jeune poète, nous expliquent mieux, que les « trois couleurs » soient capables de faire comprendre « à l’âme la plus faible et la moins mûre »,

Comment tant de Français ont pu, sans un murmure, Mourir pour un chiffon (1).

1. Henry Peyre de Bethouzet. Le Roüet des Heures (Le Drapeau du 102).

. LUC-OLIVIER MERSON..— Saint-Louis condamnant Enguerrand de

‘a FE (Gaierie Saint-Louis au Palais de Justice)

ï. = PUVIS DE CHAVANNES. — DAGNAN-BOUVERET.

CRE ne PUVIS DE CHAVANNES te Le nom de Puvis de Chavannes suffirait à réfuter cette opinion

si souvent exprimée que la peinture monumentale a manqué à notre

… Puvis de Chavannes, par l'importance de ses compositions

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comme par la noblesse et l'élévation de son style se rattache aux

L'AIR 'SS Fa ) i VAN NAT RAT 18 NO AEITE ; | *

274 LA PEINTURE FRANÇAISE # nn INT

grands fresquistes de Florence et de Rome, depuis Masaccio jusqu'à Raphaël, et remonte même jusqu'aux œuvres pompéiennes dans les- de: quelles il admirait la clarté du sujet, l’exquise mesure dans le geste, | | en tout le tact. Il se rapproche beaucoup aussi.de Poussin, en dépit dus de la différence extérieure de leurs peintures. Car il est avant fout, comme lui, un logicien, PERMIS des rapports des parties entre : elles de manière à arriver à l’unité la plus complète. EN

Il s’en rapproche encore par sa grande manière d’ interpréter À 57 paysage. Nul n’à mieux su que lui donner un rôle important au paysage dans la grande peinture historique, nul n’a mieux su har- | moniser avec ses personnages. Nul n’a su mieux opérer. dans les éléments naturels les plus précis, ces interprétations, ces transposi- | tions grâce auxquelles la nature entre profondément dans l’ ensemble : du sujet, fait un avec les groupes humains et devient partie indis- ‘ soluble de la composition, à tel point que toute modification dans 1 une F ligne de bois ou de côteaux troublerait l’œuvre entière aussi bien Ga qu'un déplacement ou une suppression portant sur les personnages. | Ce n’est plus un fond de tableau, mais une. partie intégrante du tableau même. Cela n'empêche pas de laisser à chaque site son cachet propre. On demandait à Puvis de Chavannes, à propos du Ludus pro patria et de l’Ave Picardia nutrix, comment il était arrivé à constituer ces beaux paysages qui font comprendre la Picardie tout entière. « Ce paysage, répondit-il, je l’ai vu par la portière d’ un wagon pendant un de mes voyages à Amiens. Au fur et à mesure: … que défilaient sous mes yeux ces bas-fonds de rivières bordées de saules, de vernes, d’oseraies, ces collines basses qu ’empiècent si pittoresquement, dans la diversité de leurs tons et de leurs dessins, | les champs de blés, de colza et de betteraves, de maigres prairies et. de petits bois très espacés, je notais dans mon cerveau les effets de ligne et de couleur, et de retour à mon atelier j'ai jeté sur le papier le résumé. La vision du paysage avait été pour moi si intense qu’il me semblait qu’une CRE PAREE Sur place m'en eût affaibli la sensation et m aurait exposé à n’en retrouver plus tard, dans ma mémoire, qu’une image réduite, confuse et sans vie (1) ». :

Il en fut de même sans doute pour la peinture, Inter artes ei naturam du Musée de Rouen, où la grande ville, assise au bord du fleuve