RER LA PEINTURE FRANÇAISE

peintre et qu’il manie le rabot comme un bon ouvrier. Un mauvais peintre est une calamité et un menuisier même médiocre est utile. Alors, avec de bons commencements, instruction, raison droite, bon pe cœur, des bras habiles au métier et aux crayons, nous ne serons. a ‘ie pas embarrassés, et nous ferons notre chemin ensemble. » | ne ; Paroles admirables dans leur simplicité ! exemple frappant de ce FR Fo que peut donner la démocratie française, consciente de ses droits . acquis, quand elle ne se laisse pas entraîner par des doctrines chimériques et criminelles et ne s’absorbe pas dans le désir envieux des seules satisfactions du bien-être et de la vanité! P. Baudry devait faire, en effet, son chemin avec son frère, mais d’une façon plus intime qu’il ne le croyait. Car Ambroise devint un des architectes les plus distingués et les plus savants de son temps, commele prouve : : entre autres sa reconstitution de la colonie militaire romaine de Troesmis. Plus tard, Paul Baudry devait doter ses sœurs. = LE jé Ces préoccupations diverses expliquent pourquoi ses premiers … | envois de Rome furent une déception. Cependantil ne perdait pas À son temps et copiait surtout avec une persévérance passionnée Raphaël et Michel-Ange. Le résultat de ces efforts ne se fit pas attendre, et son exposition de 1857 fut un triomphe. Baudry prouvait en une fois de plus que si les esprits supérieurs en tout genre, Condé. | aussi bien que Raphaël, arrivent jeunes à manifester leur talent, ce FRET: n’est pas qu'ils puissent se dispenser de travail, c'est qu'ils pénè£ PNR trent mieux et pee vite le sens de ce qu’ils font et que le travail leur LU A profite plus qu’à d’autres. Eee Au Salon de 1857, il envoyait le Supplice de la Vesiae et te d Fortune et le jeune enfant. Le Supplice de la Vestale (Musée de A PUENe Lille) sans choquer la vraisemblance historique n’avait rien d'une | SAS froide restitution archéologique et était surtout une œuvre drama Fire tique et colorée. La Fortune et le jeune enfant a, plus que la Vestale, conservé les admirations des premiers jours. Ce n’était encore qu un essai, une œuvre incomplète, où l’on peut noter des indécisions et des faiblesses. Mais l’ensemble est brillant, plein de charme et dénote. Ye un artiste de race. Si l’ensemble de la composition et telle magni- oi S fique soierie d’un rouge violacé font penser au Titien, si d'autre part DAS Le on y reconnaît l'influence des florentins aussi bien que celle du pein- S RU k tre de l’Antiope ou du peintre de la Farnésine, le jeune pensionnaire re de la villa Médicis n’en donnait pas moins, par la manière dont ses. je

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divers éléments étaient fondus, comme par le caractère des types les preuves d’une originalité pleine de promesses. Baudry exposait aussi un portrait de Beulé et une petite figure de Léda, où l’originalité de son dessin se dégageait encore mieux.

En 1859 paraissait la Toilette de Vénus, un de ses chefs-d’œuvre d’un dessin élégant et pur, d’un coloris délicat et franc et une Madeleine pénitente « mais qui ne s’était repentie que depuis hier ». Théophile Gautier reprochait à cette peinture l’abus du martelage, des tons trop mats, faisant une opposition brusque à des glacis couvrant à peine la toile et ajoutait très finement: « M. Baudry a parfois l'air. de s’imiter lui-même en s’exagérant, comme l’élève

imite le maître. Il copie sa propre manière. L'originalité de M. Bau-

dry n’est pas de celles qui ont besoin de s’outrer pour attirer l'œil. » Des critiques analogues pouvaient s’appliquer pour l’exécution

à sa Charlotte Corday du salon de 1861. Mais dans ce tableau où il

s’attaquait pour la première et la dernière fois à un sujet relativement moderne, on ne pouvait qu’admirer l'intensité et la justesse de

l'expression. En réalité, l’artiste a voulu représenter un drame

moral plus qu'un fait historique : une jeune fille frêle, rêveuse, exaltée d'héroïsme, entraînée à un-acte brutal et cruel pour lequel elle

n’est point faite et, une fois l'acte accompli, éprouvant en présence

de sa victime, un sentiment d'horreur physique et de trouble moral, trouble qui ne va pas cependant jusqu au désaveu et reste accompagné de fierté. Charlotte Corday remplit presque toute la toile. Elle est seule avec Marat, déjà mort dans sa baignoire, placé de côté et s’effaçant dans une ombre grise. On dirait d'un symbole et c’est

cependant un instant bien réel du drame, c’est la traduction de ce - passage de l'historien Michelet: « Marat après avoir crié : à moi,

ss.

vient d'expirer. À ce cri on accourt et on aperçoit près de la fenêtre, Charlotte Corday, comme pétrifiée ». Avec sa conscience d'homme

… instruit et d'artiste, Baudry avait fait, pour la préparation de son tableau, plusieurs études, d’après les documents les plus autorisés, ? le Marat de David et le portrait de Charlotte Corday peint dans sä

prison par Hauer.

À ce même salon, il Ro une Cybèle et cinq portraits, parmi

“tre lesquels Madeleine Brohan et le vieux Guizot, personnages qui per-

mettaient de juger sous des aspects bien divers son talent de portrai-

| tiste. Dec a été un des bons poriraitistes de son temps ; mais peut-

être à cet égard, a-t-il été trop vanté. Il ne s'intéresse pas assez au détail dans l'interprétation de son modèle, à sa personnalité intime, quoique le caractère général en soit bien saisi. I1 n’y voit trop qu’une figure de tableau. Cependant il en est qu’on peut louer sans réserve. * Tel est celui du vieux Guizot. Appuyant dans un fauteuil ses mem-

bres amaigris sur lesquels plissent ses vêtements, le buste légère-.

ment courbé mais ferme encore, il penche en avant son visage pâle

. presque diaphane où vit avec une intensité singulière le regard triste énergique et pénétrant d’un homme d'état désabusé. Qu'il y a loin.

de ce Guizot à celui que montrait Paul Delaroche, cambrant sa petite taille, rejetant sa tête en arrière et passant sa main dans sa

redingote boutonnée avec un geste à la Napoléon. « Napoléon de la

paix. »

Un autre portrait non moins remarquable, mais d’un tout autre genre est celui du peintre Eugène Giraud, une simple tête. Quelle franchise, quelle verve ! Quelle unité d'exécution ! Rubens lui-même enlevait-il mieux une figure? Ne dirait-on pas qu’elle a été peinte d’un seul jet sans quitter le pinceau? Certes, ce n’est pas à cette

toile (simple étude terminée si l’on veut, mais magistrale) qu’on.

pourrait reprocher le « martelage ÿ*et le manque de solidité. Le portrait d'Eugène Giraud parut au Salon de 1863 en même temps que la Perle et la Vague, chef-d'œuvre de grâce et de convenance dans le genre allégorique, d’une exécution souplé et savante, tableau

qui marque l’apogée du talent de Baudry, dans cette première.

période ascendante qui commence avec la Fortune et le jeune enfant. | |

Quelque notoriété qu’eût acquise le talent de Paul Baudry, le public ne le connaissait pas tout entier. En effet, plusieurs de ses œuvres les plus importantes étaient des peintures décoratives dans des hôtels privés, à l’hôtel Guillemin, à l’hôtel Achille Fould (ces peintures sont aujourd’hui à Chantilly), à l'hôtel de Nadaïllac, à l'hôtel Galliera (allégories des villes italiennes Rome, Florence, Naples, Venise, Gênes). En 1865, il était chargé de peindre le grand salon de l’hôtel de M"° la marquise de Païva, devenue fina-

lement par son mariage avec le comte Henckel de Donnersmark,

l’alliée’ authentique du prince de Bismarck et des plus grandes maïisons d'Allemagne, après avoir débuté par être la femme d'un tailleur holandais, puis d’un pianiste Henri Herz. Cet hôtel d'une

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élégance et d’une richesse inouïies, est à peu près tout ce qui reste des constructions charmantes ou grandioses qui dans le quartier des Champs-Elysées étaient l'honneur de l'architecture privée du XIX° siècle : château gothique du comte de Quinsonnas, château Tunisien de M. de Lesseps, hôtel rose du duc de Brunswick, Palais Pompéien du prince Napoléon, etc. Si la destruction continue, cette architecture sera plus difficile à connaître de nos descendants que celle de l’ancienne Egypte.

Baudry venait de terminer ses travaux à l’hôtel Païva, lorsqu'il fut chargé le 30 janvier 1866 des peintures du foyer du nouvel Opéra. Paul Baudry donna alors un grand éxemple de modestie, de conscience artistique et de désintéressement.

Ce maître qui se trouvait à la tête de l'Ecole Hrenbaise voulut, avant d'entreprendre son travail, compléter son talent par de nouvelles et longues études.

La plus grande partie des études qu'il fit alors ne fut pas ce qu'on entend généralement dans les ateliers sous ce nom d’études : ce ne furent pas des projets de composition, des maquettes, des dessins de personnages isolés ou groupés, des indications d’attitudes ou de gestes, des représentations fragmentaires de membres ou de dra-

. péries, des détails d'ornement. Sans doute il y eut de tout cela ; mais ce furent surtout des travaux d’une portée plus générale par les-’

quels il cherchait à se mieux pénétrer des qualités nécessaires à la

peinture monumentale et à agrandir, d’une façon intime, sa puis-

sance d'esprit comme ses moyens d'exécution. Il se remit donc à

Pécole des maîtres et parcourut une partie de l’Europe pour étudier

| les grandes œuvres avec lesquelles il était appelé à rivaliser. Il se

rendit d’abord à Rome et, reprenant sa vie d’ l'écolier, demanda

! Fr hospitalité à la villa Médicis.

… Quoiqu'il ait copié à cette époque la Danaé du Corrège de la

à galerie Borghèse, c’est Michel Ange qui l’occupa presque exclusive-

V4 ment et fut son maître. « Baudry, dit Guillaume, était un admirable

# … élève. Ses journées se passaient à la Sixtine. Etabli sur un échafau- Le © el dage élevé, armé de fortes lorgnettes, il étudiait les fresques du ne maître comme on observe le ciel. Il en analySnit les beautés comme

| ie is on observe les astres.

due Le soir, rentré Fe sa chambre, « il dessinait d’après les photo- PE … graphies des maîtres ou bien de mémoire. Autant il était fidèle et

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scrupuleux dans ses travaux du jour, faisant abstraction de son savoir, s’efforçant de refléter Michel-Ange à l’égal d’un miroir, autant le soir venu, il reprenait sa liberté. Alors il s’abandonnaïit à lui-même et mettait son sentiment et son goût dans des figures qu'il traçait de verve et auxquelles il imprimait son cachet personnel. II faisait et refaisait sans relâche, employait la plume comme un instrument plus précis et attendait que cet exercice lui donnât la résultante de ses études sous une forme qui fût bien sienne, travail sineulier.… dont il tira cette manière élégante et magistrale qu'il eut d'exprimer les choses au moyen d'un trait cursif... Quand il était tard et que la fatigue se faisait sentir, tous ces croquis étaient jetés au feu : il y en avait quelquefois des monceaux ». Baudry ne négliseait pas pour céla les études faites d’après nature, exécutées en toute sincérité: de nombreux dessins en font foi; mais grâcesà la préparation générale qu’il s'était donné, les formes de la nature, s’adaptaient sans effort à son moule personnel.

En Angleterre, il alla compléter sa connaissance de Raphaël en copiant des cartons d'Hampton Court (1868). Il étudia peut-être aussi le triomphe de César de Mantegna, comme en témoignerait la précision et la fierté de dessin de certaines de ces figures de l'Opéra. Mais ce n’est là qu’une conjecture. À Madrid il admira Velasquez. mais ne se laissa pas entraîner de son côté. Il était de retour en Italie et se trouvait à Venise au commencement de l'année 1870, lorsqu'il apprit, que l'Académie des Beaux-Arts, par un honneur. presque sans exemple, l’avait choisi comme successeur de Schnetz, quoique absent et sans s inquiéter s’il avait rempli les formalités d'usage. ;

Cependant la guerre éclate entre la France et l'Allemagne. Le . nouveau membre de l’Institut, sans plus songer à ses travaux artistiques poursuivis cependant avec tant de passion, court à Paris et s'engage dans les bataillons de marche où il devait retrouver son condisciple Bouguereau, tandis que son frère A servait comme soldat de génie au plateau d’Avron. FF

La guerre finie il reprend ses pinceaux, heureux du moins de:

contribuer ainsi, comme il le pouvait et autant qu'il le FO au

relèvement de la France.

Les peintures de l'Opéra, commencées dans un atelier de la rue Boissy-d’Anglas,. furent continués à l'Opéra même dans les bâti

et