LUC-OLIVIER MERSON

| L’analogie avec les primitifs que nous signalions chez M. Dagsan- Bouveret, se retrouve chez M. Luc-Olivier Merson (1). Elle y est plus extérieure et plus directe. |

M. Merson nous rappelle les Florentins de la première renais- ‘sance. C’est un ami de Giotto et de Fra Angelico. Il fait revivre dans notre art contemporain l'inspiration de Saint François d'Assise et nous la fait comprendre d’autant mieux qu’il n’affecte pas l’ar- Chaïsme. Il ne croit pas que l’idée religieuse ait rien à gagner à des formes maladives ou contrefaites, à des physionomies sans regard où l’ahurissement le dispute à l’hébétude, à des yeux de face sur des têtes de profil. Il sait que Giotto lui-même était pour son temps un novateur puissant et hardi, un révolutionnaire et que, comme lAngelico au siècle suivant, il a fait de son mieux pour mettre la belle nature au service de Dieu. Ils étaient tous deux d’accord avec S. François qui répandait sur la nature entière les sentiments de son âme ardente. « Loué soit Dieu, mon Seigneur, pour notre mère la terre qui nous soutient, qui nous nourrit et qu'il a voulu belle pour

1. Né à Paris 1846. Elève de Pils et de G. Chassevent. Prix de Rome 1869. Médaille de 1'© classe 1882. Décoré 1881. Médaille d’or Exposition 1889 membre de l’Institut 1892. Officier de la Légion d’honneur 1900.

le plaisir de nos yeux. » Il aurait reconnu son esprit dans les

tableaux de Merson représentant les événements historiques ou

légendaires de la vie des Saints, avec le caractère ascétique qui con-

vient, mais dans une conception parfaitement artistique pour l’en-.

semble et le détail: Le Loup de Gubbio, Saint Antoine de Padoue prêchant les poissons, Le Sommeil de Fra Angelico. Plus heureux que Giotto, M. Merson, grâce aux progrès de l’art, a pu placer ses

scènes dans de beaux paysages délicatement rendus, soit que le

soleil du printemps éclaire la nature verdoyante et les eaux bleues d'où les poissons émergent, se pressant vers le rivage, pour écouter le saint, soit que la neige de l’hiver couvre d’un blanc tapis les rues de Gubbio, à travers lesquelles le terrible loup, devenu doux et timide, va quêter, d’un regard résigné et suppliant, devant la porte des boutiques, la nourriture dont il a besoin. La même inspiration remplit ses œuvres plus importantes, aux personnages de grandeur naturelle : l'ange conduisant les bœufs de labour de Saint Isidore pendant qu il est en prière et surtout la Vision, scène mystique qui contient une des plus belles et des plus expressives figures de religieuse que l’on connaisse (1). ns Dans ses tableaux de chevalet sur les scènes dé l'Evangile, Merson a su introduire une familiarité touchante sans compromettre en rien leur dignité et leur significaiton générale, chose assez nouvelle dans la peinture religieuse contemporaine. Sans vouloir établir de comparaison, on pouvait y voir une tentative analogue à celle

des peintres des Pays-Bas du xvrI° siècle et particulièrement de

Rembrandt. Ce sont en tout cas des compositions exquises que L’Arrivée à Bethléem, que Le Repos en Egypte surtout, où la Vierge dort au pied du grand Sphinx tenant l'enfant Jésus entre ses bras. Une lumière surnaturelle émane du groupe divin et illumine de bas en haut la tête du monstre de granit auquel elle semble donner une sorte de vie. Saint Joseph veille auprès du maigre feu qu'il'a pu allumer et d’où s'échappe une colonne de fumée montant mince et droite dans l’air tranquille, tandis que l’âne cherche auprès du foyer quelques herbes ou broussailles qu’il puisse brouter.

1. La Vision peinte en 1872 à Rome et exposée à Paris en 1873, est, ainsi que le Loup de Gubbio (salon de 1878), au musée de Lille. Merson avait été précédé dans « la peinture francis- Caine » par Léon de Bénouville, dont le Saint-François d'Assise bénissant sa ville natale (Louvre) et la dernière entrevue de Saint François et de Sainte Claire n’ont pas été sans influence sur la formation de son talent. |

+ Ep7 it

Comme le grand Hollandais, Merson a su introduire le costume moderne dans ces scènes éternelles, mais le costume simple des paysans et des gens du peuple. Il l’a fait un des premiers parmi nos contemporains et avec un tact que n’ont pas toujours montré ceux qui sont venus après lui. Il ne semble pas que les œuvres du peintre allemand Uhde, qui ont eu dans son pays, comme à nos expositions, un succès justifié, fussent bien connues chez nous

lorsque Merson peignait sa toile Je vous salue Marie, et l’on ne peut dire que M. Uhde lui ait indiqué la voie. Nous sommes dans un Village, au début de la nuit; la moisson touche à sa fin: de hautes meules se dressent çà et là dans la campagne. La Vierge debout s'appuie sur l’une d’elles, tenant l’enfant Jésus dans ses bras: Leurs têtes Sont enveloppées d’une douce lumière. Un paysan rentre du travail avec ses outils ; il salue respectueusement le groupe, tandis que sa petite fille qui l’accompagne lui envoie des baisers.

Ea même élévation de sentiment, la même ingéniosité, le même dessin personnel et correct, gracieux et précis, nourri des fortes leçons des grands maîtres de la Toscane s’affirment dans toutes les œuvres de M. Merson, quel qu'en soit le sujet : dans ses compositions allégoriques ou mythologiques, telle que Le Sacrifice à la Patrie et L'Amour au Jugement de Pâris, comme dans ses peintures décoratives, au foyer de l’Opéra-Comique (Le Chant au Moyen-Age, La Poésie), à l'Hôtel de Ville (Escalier des fêtes), au Palais de Justice (Saint Louis encore enfant, délivrant des prisonniers, Saint Louis “condamnant Enguerrand de Coucy), au Pavillon de Sylvie, à Chantilly. Car ce talent si fin n’a rien d’étriqué et ne redoute pas les grandes surfaces. H est un de nos peintres qui possèdent le mieux le Sentiment décoratif, adoptant du passé les bonnes méthodes, mais sans le compromettre par de vaines recherches tendant au pastiche du passé. L'influence qu'il a exercée sur nos arts industriels par ses modèles de faïences, ses cartons de vitraux et de tapisserie restera un de ses meilleurs titres (1).

1j. La Science, carton de la tapisserie exécutée pour la Biblothèque nationale, La Danse des Fiançailles, et une suite de sujets sur l’Enfance de Gargantua modèle de vitraux — Olivier Merson a eu occasion de montrer toute sa faculté d’invention et sa finesse de dessin dans ses illustrations ” pour Notre-Dame de Paris, l’Image, la Légende de Saint Julien l’Hospitalier.