PO PCT PEUT PEINTURE FRANÇAISE
sérieusement contrariée ; il parvint rapidement au SUCCÈS ; Mo: ses
‘efforts reçurent leur récompense et son existence se développa avec |
une régularité parfaite. Pouvant suivre ses goûts naturels, aimant des moyens qu'aurait réprouvés sa conscience
comme.par un chemin tout tracé, à occuper une place de premier rang dans notre école etvit sa renommée dépasser honorablement nos frontières. La carrière de Cabanel fut donc'telle ik on pourrait la souhaiter à tous les peintres. ee.
Comme la plupart des artistes, Cabanel En à sa vocation dès son enfance. Il trouva d’ailleurs, dans sa ville natale, de quoi ‘encourager ses aptitudes et ouvrir son jeune esprit. Montpellier, à
la différence de bien d’autres villes de province, avait su conserver en grande partie l’activité intellectuelle qui la distinguait sous l’an-
cien régime. À côté de sa Faculté de médecine, une des plus ancien- -nement célèbres de l'Europe, à côté de ses nombreux éjabi Re nent
littéraires et scientifiques, elle possédait une école des Beaux-Arts. Son musée, vers le temps même où Cabanel allait être en état d'en jouir, s’enrichissait des collections données par le peintre Xavier Fabre, don qui en faisait un des premiers de nos musées départementaux. |
Notre futur. peintre avait aussi l espoir de trouver un appui dans Ve
quelques- üns de ses compatriotes, amateurs convaincus, qui, à la. différence du personnage de la comédie d'Emile Augier, pensaient | que, s’il est bon d'encourager les arts, il n’est pas mauvais non plus
d'encourager les artistes. M. Bruyas, par exemple, bien connu des . ateliers parisiens protégea Cabanel comme il protégea Courbet, don-
nant ainsi la preuve d’une rare impertialité. Sa galerie qui est venue | rejoindre la collection de Fabre au musée de Montpellier, témoigne
de cet éclectisme intelligent. Enfin, parmi les influences capables d’éveiller et d’ entretenir le sentiment du beau dans un jeune habi-
tant de Montpëllier, ne pourrait-on pas faire une FRE à la pile ellemême et aux paysages qui l’ entourent ? |
Les Languedociens ne sont pas seuls à vanter la promenade du
5 Peyrou. Avec les nobles lignes de son arc de triomphe, de son aqueduc, de ses terrasses, que domine la statue équestre de Loüis XIV,
elle rappelle les grandeurs classiques de Versailles : et de Jà, le
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CABANEL. — La Veuve du Maître de chapelle.
regard s'étend sur un magnifique panorama où la ligne sombre des #
Cévennes, la ligne grise des Pyrénées, encadrent une plaine ondu-.
lée qui va se perdre dans les flots bleus de la Méditerranée sous une
lumière limpide et resplendissante. En somme, on pourrait dire que | Cabanel dans toute son œuvre, est resté fidèle à ces premières
impressions : il a toujours été lumineux et classique. Cabanel, encore adolescent, avait déjà acquis une véritable notoriété dans son pays natal et il avait eu déjà un envoi remarqué au
Salon, le Christ au Jardin des Oliviers (1843), lorsqu'il fut envoyé |
à Paris et entra dans l'atelier de Picot (1). Il obtenait le Prix de
Rome en 1845.
Le concours de 1845 est resté célèbre dans les RL de l’ FOBIe
le jury fut heureux d’avoir en réserve un prix non décerné l’ année
précédente, pour pouvoir attribuer à la fois la suprême récompense à Léon Benouville et à Cabanel. Le sujet était le Christ couronné :
d’épines. Le tableau de Bénouville était plus touchant et d’un style
supérieur. Mais ni l'expression ni le style ne manquaient à celui de :
Cabanel et il était plus vivant. Bien rarement le concours avait donné .
des œuvres aussi complètes, d’une composition mieux ordonnée, à d’une exécution plus ferme et plus sûre, d’un coloris plus harmo- Le
nieux. Ce n’était plus là travail d'élève.
Ceux qui sont hostiles aux concours du prix de Rome ne réflé- | chissent guère, a-dit Ch. Garnier, à l’ utilité réelle de cette institu-
tion. Ils ne pensent pas que si quelques-uns seuls sont vainqueurs,
tous ceux qui prennent part à la lutte en sortent plus vaillants et
mieux armés pour le bon combat. D'ailleurs, s'il est bon que les artistes voient du nouveau, où pourrait-on trouver au monde ‘une
ville qui parle plus que Rome aux yeux, à l’âme, à l'imagination, par les souvenirs des civilisations qui s’y sont succédées, par les monuments de styles divers qu’elles y ont laissés au milieu d'une
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nature caractérisée et grandiose? où trouver, d'autre part, à Rome .
même, une résidence meilleure pour le jeune artiste, que la villa
Médicis, avec sa terrasse d’où l’on voit le soleil se lever sur le
Colysée et se coucher sur le dôme de Saint-Pierre, avec son parc
ombragé, bien dessiné et cependant rustique où se cachent ces
ateliers de débutants que des maîtres seraient heureux d'occuper?
1. On peut aussi noter chez lui l’influence de Paul Delarocte et d’Ary Scheffer, son Aglaë € et Boniface a été visiblement inspiré par Scint- Augustin et Sainte-Monijue.
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Où pourrait-on mieux jouir de la satisfaction rare de travailler sans hâte, d’une façon désintéressée, sans souci de l'existence matérielle, tout en étant garanti contre les flâneries trop prolongées, — et par là pernicieuses, — par un règlement qui ne vous oblige qu à donner quelque preuve que votre temps n’est pas perdu, et vous protège ainsi contre vous-même ?
Cabanel ne songea guère à discuter son heureux destin ou les règlements de l'Ecole. Pendant son séjour en Italie, sans négliger Raphaël, il semble avoir été attiré surtout par Michel-Ange et les Florentins. Ce qu’il recherche alors, c’est l'énergie et la puissance plus que la grâce et l'harmonie. Ce n'était pas sa véritable voie et il y avait à craindre qu'il ne compromiît son talent en voulant le forcer. Mais il sut s'arrêter à temps. Aussi ce complément d’études sévères ne lui fut-il que profitable. C’est à ce commerce avec les
* Florentins qu’il doit notamment la belle tenue de plusieurs de ses portraits mondains où l’on retrouve, avec moins de dureté et aussi. moins d'autorité, les pâleurs aristocratiques et les lignes distinguées du Bronzino.
Etant encore pensionnaire la Villa Médicis, il avait attiré l'attention par un. Moise qui dénotait un admirateur de la Sixtine. À l'exposition universelle de 1855, quoiqu'il fut presque encore
dans la période des débuts, il obtenait une médaille de première
classe en présentant à côté du Moïse déjà exposé en 1852, une œuvre d’un caractère tout différent, simple, tranquille, d’une com-
* position symétrique jusqu’à l’archaïisme, la Glorification de saint Louis et de son temps, tableau symbolique et historique à la fois
dans le goût des grandes compositions synthétiques de Kaulbach et
de Chenavard. Il y montrait ce bon sens, ce goût, cette conscience
dans les études préliminaires, cette aptitude à bien comprendre et
… à ‘exposer clairement le sujet, librement choisi ou imposé, qui ont
de tout temps recommandé l'Ecole française. Il devait retrouver
* cette belle figure de saint Louis à la fin de sa carrière, pour ses peintures du Panthéon, les plus nobles qu’il ait faites. Mais la véritable originalité de Cabanel n’est pas là ; elle se manifeste dans les sujets.
| mythologiques, sujets où il semble qu’il n'y ait rien de nouveau à trouver.
Comme |’ aient fait plus d’une fois les peintres de la Renaissance, il sut rajeunir et renouveler à son tour les anciens thèmes et les figures traditionnelles en y introduisant un sentiment moderne
très délicat. Ses Flores, ses Vénus n'étaient pas grecques, c’est cer-
tain : elles étaient françaises du x1Ix° siècle. Mais reprocherait-on à Praxitèle d’avoir pris ses modèles parmi les athéniennes de son
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temps? Ce n'étaient pas de véritables divinités dans leur sérénité
souveraine, mais des nymphes exquises, et il y a loin de ces peintures aux mythologies d'opéra de Boucher. La Naissance de Vénus qu’il exposa en 1861 fut l'événement du Salon. Cette figure à la fois naturelle et supérieurement gracieuse, aux formes jeunes et déjà
achevées, est bien vivante, mais semble douée d’une vie plus finetet »
plus délicate que la nôtre et on ne s'étonne pas de la voir flotter Sur l'écume'des vagues. À cette date Cabanel avait déjà pris place parmi les peintres de portraits les plus recherchés du grand monde. En 1865 ii obtenait la médaille d'honneur avec le portrait de l'Em-
pereur Napoléon III. Mais c’est avec raison qu’on apprécia surtout
en lui le-portraitiste de femmes.
.. Mieux que Pérignon, Winterhalter ou Dubule, il 4 su ae è riser le type des femmes à la mode du second empire. La finesse et”
l’élégarice y dominent. Ce ne sont plus les femmes de l'époque … |
romantique avec leur tristesse obligée, leurs airs penchés et leur gracilité maladive. La rêverie, la mélancolie même peut s’y trouver: Cabanel sait la rendre aussi bien que personne et notre temps a pro- duit peu de peintures plus expressives à cet égard que son portrait de M°° de Vallombrosa, d’uñe suprême distinction. Mais la distinc-
tion peut s’accorder avec les attitudes franches et décidées, les Le" regards vifs et brillants qui sont alors ce que l’on préfère. Ee por=
trait de M°° de Ganay par exemple dans sa pose aisée et correcte
est un document historique. Ce portrait, comme déjà le portrait de | la duchesse de Clermont-Tonnerre paru au salon de 1863, montrait
que Cabanel avait tenu compte de l'observation des critiques qui reprochaient à sa peinture de ne pas supporter la distance et de
n'avoir pas un caractère assez marqué. Il y avait donné plus de *
résolution à son dessin, plus d’ampleur et de solidité « à sa touche » (G. Lafenestre). A'partir de ce moment, la cour, le faubourg Saint-
Germain, la finance et la haute bourgeoisie se disputèrent le pin-
ceau de Cabanel.
Un peintre aussi heureux ne pouvait manquer d' Éxciter l envie
et d’être en butte au dénigrement. On l’accusa de ne chercher que les succès faciles et lucratifs ; de ne savoir peindre que des dentelles,
