ELIE DELAUNAY

Quoique les grandes compositions occupent dans l’œuvre d’Elie Delaunay (1821-1891) une place plus importante que chez Jules Lefebvre, il comptera peut-être plus encore comme portraitiste que comme peintre d'histoire. Nature très personnelle, vivant beaucoup en lui-même, aimant la solitude et le silence, assez rebelle aux influences extérieures, il a pu, poussant à outrance une idée une fois conçue, tomber dans de véritables erreurs, comme lorsqu'il a-représenté M°° Talabot, mais la plupart de ses portraits « exquis et forts, comme l’a dit Gustave Larroumet, énergiques et délicats » sont de ceux qui sont réservés à une place d’honneur dans les musées. Ce sont en général des chefs-d’œuvre de modelé. Comme mes anciens maîtres, ne cherchant pas à attirer le spectateur par l'habileté de son coup de pinceau, il se contente simplement de “rendre la nature dans toute son intensité. D’une rare pénétration morale, et par là d’une grande variété d'expression et d'aspect, il nous laissera une impression égale, soit qu’il nous représente, dans sa laideur héroïque, le général Mellinet la joue traversée par une profonde cicatrice, soit qu’il encadre de ses voiles de veuve, la mélancolie de M” Georges Bizet, soit qu’il évoque la physionomie vive et originale de Galli-Marié, l’inoubliable Mignon, ou

la grâce printanière de M Toulmouche, soit enfin que, dans le portrait de sa mère, par une peinture d’une réalité touchant à la vie même, il s'efforce, soutenu par le respect filial, de conserver les moindres souvenirs d’une personne qui lui fut chère entre toutes:

L'art de Delaunay, malgré le prix qu’il attache à la séduction-de

la couleur, malgré les effets de coloris tantôt finis, tantôt éclatants

est un art austère et élevé par la conception comme par l'exécution Mais cela ne l’empêchera pas d’avoir le sentiment complet de la

beauté. La Diane du Luxembourg est une figure de femme d’une

admirable souplesse, d’une finesse rare de ton et de modelé (les.

jambes et les pieds surtout). La jeunesse y apparaît dans tout son épanouissement. La tête’ est peut-être un peu raide et malheureu-

sement le paysage lourd et sans air sent trop l’atelier. Ce défaut”

qu’on retrouverait aussi dans quelques autres toiles de l'artiste est

loin cependant d’être général chez lui, notamment dans ses pein-

tures décoratives. | Le caractère de noble sévérité qu'on y remarque, comme dans

les portraits, s’explique par la nature du, peintre, par son pays …

d’origine, par l'éducation qu'il reçut dans sa famille commepar les maîtres qui formèrent son talent. « Le milieu patriarcalet religieux dans lequel grandit Delaunay, l'avait de bonne heure“prédisposé à toutes les piétés du cœur et de l’esprit » (1). Elie Delaunay est breton : il naquit sur la paroisse Saint-Nicolas de Nantes. Son père exerçait la profession de cirier. Encore enfant, pendant qu'il

faisait ses premières études dans un établissement ecclésiastique,.

l'Institut pratique, il témoigna de son goût pour le dessin. Mais-le père mit d'abord une opposition formelle à cette vocation. Cependant sur les prières répétées des trois tantes et de l’oncle maternel du jeune Elie, M. Leray, il consentit à prendre l’avis d’un artiste nantais, M. Sotta, et dut céder devant son avis formel. M. Sotta le

fit travailler un an avec lui, puis le conduisit à Paris et le fit admettre

dans l'atelier d’'Hippolyte Flandrin.

Bientôt il entrait à l'Ecole des Beaux-Arts (1848) et obfenait le prix de Rome en 1856 conjointement avec Clément sur le sujet Le Retour du jeune Tobie. Dans ses huit années d'école, il n’était pas resté inactif, et c'était sa chère Bretagne qui l'avait surtout

1. Georges Lafenestre. La tradition dans la peinture française, p. 229.

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occupé. Le premier tableau exposé (1853) par le futur peintre de Brutus et de La Peste à Rome représentait les Paludiers du Bourg

de Batz. I] serait intéressant de rechercher les peintures de sa jeu-,

nesse qui se rapportent à son pays d’origine ou ont été faites pour lui. Sans parler des portraits d’une facture d’abord un peu incer-

taine, d’études de paysage qui montrent qu’il aurait pu être, s'il”

avait tourné ses efforts de ce côté, un remarquable paysagiste, ‘on

trouverait à signaler de nombreux tableaux rekgieux, Le Christ.

guérissant le Lépreux, son premier tableau 1849 (chapelle de l’hôpi-

tal du Croisic); Une Mise au tombeau et une Résurrection pour.

l’église Saint-Nicolas de Nantes, des Anges en adoration, pour l'église de Varades, Le Christ en Croix avec sainte Madeleine, pour l’église de la Magdeleine (Loire-[nférieure). Il ornait aussi à l'occasion d’emblèmes et de sujets religieux des tentures pour les funé-

railles. Plus tard, lorsqu'il avait quitté la villa Médicis et qu'il était, ”

en pleine réputation, c’est encore pour la Bretagne qu’il exécutait plusieurs de ses œuvres les plus considérables, la Communion des

1; ORAN : MR Fes

Apôtres (cathédrale de Nantes), un plafond pour l’hôtel privé d’un .

riche nantais, peinture qui, d’après M. Lafenestre, aurait été transportée à Paris, la décoration complète de la chapelle de la Visita-

tion et plusieurs peintures pouf l’église Saint-Nicolas, son ancienne.

paroisse.

Les peintures de la chapelle de la Visitation, fort peu connues, …

doivent compter, au dire de ceux qui les ont vues, parmi les peintures religieuses les plus importantes du temps. « L’isolement etle silence de cette retraite pieuse, dit M. Lafenestre, les attentions délicates dont l’entouraient les bonnes sœurs, protectrices invisibles, le soin qu’elles prenaient de lui préparer dans la chapelle où il travaillait un repas frugal mais délicat, d'y assortir chaque jour dans les vases, les fleurs les plus fraîches de la saison lui rappelaient.. les paisibles couvents de la Toscane où les fresquistes du xv° siècle avaient, comme lui, fixé sur les murs de chastes apparitions : « Voyez, me dit-il, un jour que je l’accompagnais, ces âmes naïîves ne me traitent-elles pas comme Fra Angelico? Par instant il me semble que je le suis. Il y a cependant une fière différence! » se hâta-t-il d'ajouter avec son sourire fin et doux. En même temps qu'il exécutait ces peintures monumentales, il faisait avec un soin

pieux, les portraits de toute sa famille, œuvres non moins pré

cieuses si l’on en juge par le portrait de M"° Delaunay mère, dont

nous avons parlé. Ce portrait parut au salon de 1865 avec Ia Communion des Apôtres, composition qui, sans sortir de la tradition et sans recherches d’orientalisme, était originale. à sa date, présentait de véritables innovations dans le groupement et la pose des person-

. nages. Cette originalité est moins apparente aujourd’hui : ; Car on 4 innové bien davantage. Apprécié jusque-là moins par le public que par les amateurs, E. Delaunay au salon de 1869, allait forcer

. l'attention de tous par un tableau de dimensions médiocres, La Peste

à Rome, œuvre à la fois savante et passionnée, dramatique au plus haut point, et par le sujet et par l’effet de lumière heureusement dis-

… tribuée. Malgré le caractère terrible de la composition, l'artiste n’a | pas négligé l'harmonie et même le charme de la coloration, quoique __ lPobscurité soit répandue à dessein sur toute la toile. C’est une AE œuvre éminemment poétique, mais ce qui fait sa force, c’est que l’auteur s’y montre aussi réaliste que le permet le caractère imagi-

k a #3 natif du sujet et la reconstitution du temps passé. La Pesie à Rome “ parut au salon de 1869.

WA . FA A cette époque, Delaunay était déjà chargé du salon Sud-Ouest

Po … du foyer de l'Opéra. L'on s’accorda dès l’abord et l’on s'accorde Aie fi encore à reconnaître que ce sont les peintures de Delaunay qui Ne . tiennent le mieux leur place à côté de celles de Baudry (1). de :. … En somme, en dehors de ses portraits, Delaunay n’est connu … que par son Bruius, sa Peste à Rome et ses peintures de l'Opéra. ue Il a relativement peu exposé et on ne se fait pas une juste idée de fe ne l’importance de son œuvre. Sans parler de ses nombreuses compositions qui se cachent en Bretagne, il a peint le plafond du théâtre rt rie palais de Compiègne, des peintures pour le salon de l'architecte Re Paul Sedille, un tableau pour l'hôtel Païiva (Diane de Poitiers préon … sentant Philibert Delorme à Henri 11), douze panneaux symbolisant les ministères pour la grande salle du Conseil d'Etat au Palais Royal, | l'Assomption de la Vierge, Isaie et Jérémie à la Trinité, quatre apôtres’ dans les pendentifs de l’église Saint-François-Xavier, et enfin les peintures sur la Vie de Sainte Geneviève au Panthéon, a 2 FRE | peintures plus accessibles, mais qe ‘il laissa inachevées et qui ne is Fu 3 ci | paraissent pas avoir été appréciées à leur valeur.

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rs "4, Apollon jouant de la Lyre, Orphée emmenant Eurydice des Enfers, Amphion bâtissant Thèbes ax son de la Lyre.

Mais quel que soit le mérite éminent de son œuvre décorative, c’est dans le portrait, nous le répétons, que son talent montre.

à la fois le plus de personnalité et le plus de compréhension. Son

accent personnel intense se joint à une variété de facture exception.

nelle, qui se recommande aussi bien d’Ingres et de Clouet, que

d'Holbein et de Vélasquez. Elle se recommande aussi des modernes. Car on trouverait chez lui plus d’un souvenir des colorations inci= sives de l'anglais Millais, et même des harmonies séduisantes de

son contemporain Chaplin.