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FR ÉOR E M Qi | HISTOIRE ET PEINTURE DE GENRE | 4120

Fe: volonté At: mise au service d’ aptitudes naturelles remarquables, ji n mais dont tant d'obstacles semblaient devoir arrêter l’éclosion, a ne valu à notre école un artiste éminent de plus ; cette volonté qui fait l'unité de la vie de Laurens et fait de cette vie un exemple. Par elle il a conquis le droit de suivre sa vocation. Par elle il a conquis le dessin ; puis il a conquis la couleur. Par elle il a vaincu la misère ; il a vaincu l'ignorance : il a emporté enfin la renommée sans rien sacrifier aux séductions d’une popularité vulgaire, sans se détourner jamais de la voie qu’il avait crue bonne. Il lui est resté quelque ” rudesse de ces longs combats : mais en veut-on au soldat qui, arrivé Nr la paix après la victoire, conserve dans sa nouvelle existence la ie marque des temps de lutte qu’il a traversés? Parmiles artistes du xIx° siècle, Laurens est un de ceux dont les tes œuvres se sont le plus facilement imposées à la mémoire de du public. S'il n'est pas juste de dire que les Français n’aiment que A la peinture littéraire, il faut reconnaître qu'ils aiment la peinture out rappelle la littérature (ce n’est pas la même chose); qu'ils aiment la peinture qui représente un sujet dont ils puissent appréà cier et discuter l’ interprétation.

: For à Mais n’en était-il pas ainsi en Grèce où l’art était essentielleot populaire ? et les artistes n'y étaient-ils pas surtout occupés à faire revivre par le ciseau ou le pinceau les traditions religieuses let légendaires, les faits historiques ou les scènes des grands poèmes NAS nationaux ? Notre goût à cet égard s’est élargi et s'intéresse aussi " aux pays étrangers plus qu'on ne le faisait alors ; mais le sentiment | est bien près d’être le même. Or, J.-P. Laurens est un curieux de vE histoire, et sa curiostié, qui s'adresse aux époques les plus variées, sait admirablement les reconstituer.

| he . N'est-il pas singulier que ce petit paysan de Fourquevaux, élevé | | danse milieu le plus rustique et qui savait à peine lire à quatorze ï ans, se présente à nous comme un artiste d’une culture exceptionie | nelle tout rempli de souvenirs et d'idées, habile entre tous à faire | revivre les passions et la vie extérieure des siècles disparus, cher- 1 chant à diner à à ses œuvres non seulement une valeur historique, (a . mais une signification philosophique? Quelle force et quelle hau- } teur d'âme cela suppose chez un homme qui aurait pu être déjà bien | Ÿ fier — en songeant au point dont il était parti — de pratiquer sim- “plement et étroitement son métier de peintre! Aussi, dans la forma-

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. tion de cet artiste, faut-il faire une part, et une part prépondéranté —— à côté des peintres de province ou de Paris dont il est officielle-

ment l'élève, — à la femme d’un de ses professeurs de Toulouse,

M°° Willemsens, qui, avec un dévouement rare et une non moins rare Supériorité d'esprit, sut façonner cette âme fruste et en dégager les qualités de cœur et d'intelligence qui risquaient d’y rester Gps mées à jamais.

Aujourd’hui le petit paysan de Fourquevaux est un des. chefs

de notre école française. Il est connu en Europe. Il a épousé, dès

que le succès fut venu, la fille de l’admirable femme à à laquelle il devait tant, cette petite Madeleine qui avait assisté à ses premiers essais et avait laissé en lui une impression ineffaçable. En somme,

il a réalisé dans son âge mûr les idées de sa jeunesse : ce qui est, comme on l'a dit, le signe d’une belle vie. Ajoutons qu’il a la joie

de voir ses deux fils Albert et Pierre, marchant sur ses traces, prendre place dans les premiers parmi les jeunes peintres (1). Mais, s’il est juste de dire que J.-P. Laurens est aujourd’hui un homme heureux, jamais bonheur ne fut mieux mérité. Sa vie est un vrai roman. Fabre, son ami, qui l’a racontée, a eu raison de l'intituler le Roman d’un peintre et, en le lisant, on croit suivre un

récit inventé. Cela commence comme les aventures de jeunesse. de Claude Lorrain, de Callot et de Salvator Rosa, où encore comme

le Sans famille d'Hector Malot. RS Le livre de Ferdinand Fabre est assez connu pour qu'il nous suffise de dégager dans cette biographie seulement les faits qui ont le plus\ contribué à former-l’âme et le talent de l'artiste. te D'abord J.-P. Laurens est bien un campagnard, une nature rus-

tique. Le Lauraguais où il est né et où il a passé les premières années de sa vie, sans soupçonner qu'il dût jamais le quitter, est

un pays d'élevage et de labour coupé de quelques vignobles. Ses, coteaux, ses plaines ondulées sont entourées des collines qui bordent le seuil de Naurouse et d’où la vue s’étend plus loin, sur les Cé-

vennes, les Corbières, et même, tout au fond, sur l’origine des

Pyrénées. Le Lauraguais représente donc bien dans son paysage comme dans ses conditions économiques la moyenne des cam-

pagnes de France. La vie souvent rude, mais active et sainé,

1. L'œuvre la plus remarquable de Pierre Laurens est précisément le portrait de ses parents.

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