JEAN-PAUL LAURENS. — L’'E

qu on y mène est bien la vie moyenne du paysan français. Elle a laissé sur l'enfant une. empreinte définitive : l’artiste y a puisé la franchise et la force et a su les oarder. Ce n’est pas que le senti- . ment de la noblesse et de la distinction lui manque et, à tout prendre, il sera surtout le peintre des gentilshommes, des princes et des pontifes. Mais il n’a jamais été tenté par ces élégances cherchées qui tombent dans la convention et la mièvrerie. Jamais, quelque brillants qu'aient été ses succès aux diverses expositions de Paris, on n eût l’idée de dire qu'il était un artiste « bien parisien ». Il ne faut pas le regretter. Le domaine charmant, mais étroit, du «parisianisme » ne risque pas d’être laissé en friche, mais plutôt d'être épuisé par le nombre excessif de ceux qui le cultivent.

J:-Paul Laurens ne paraît pas avoir donné dans ses premières années des preuves d’une intelligence supérieure, ni même d’une vocation artistique, et peut-être cette vocation ne se serait-elle pas révélée, si par hasard n'était arrivée à Fourquevaux une équipe de peintres qui venaient décorer la petite église du village. Ces peintres nomades, comme on en trouverait encore dans notre Midi, plutôt ouvriers qu'artistes, se chargeaient, pour un prix de peu Supérieur à celui d'une peinture à la couche, de couvrir les murs

descènes tirées de l’Ecriture ou de la Vie des Saints. Ce que pou- vaient valoir ces peintures, on le comprend sans peine. Mais heureusement, par défaut d'invention, ces pseudo-artistes reprodui- Saient des compositions connues et se servaient de poncifs pris sur des-modèles célèbres dont leur exécution, si médiocre qu’elle fût, laissait toujours subsister quelque mérite. Ne soyons pas trop sévères. Ces industriels apportaient un peu d'art jusque dans les “pays les plus pauvres et les plus reculés. D'ailleurs, n’étaient-ils pas les descendants plus ou moins directs, plus ou moins légitimes, des peintres qui décoraient les maisons de Pompéi avec les thèmes des écoles de Rhodes ou d'Alexandrie et, sans sortir de la Gascogne, ne Se rattachaient-ils pas, de si Jo que ce fût, aux décorateurs de la cathédrale d'Albi?

L'arrivée de Buccaferrata et de ses collaborateurs avait été un orand événement dans Fourquevaux. Chacun allait les voir travailler à ses moments de loisir, et c’est ainsi que le petit Jean-Paul leur Vit peindre une imitation de la Cène de Léonard de Vinci. Lui, qui

n'avait vu jusque-là que des gravures d’un pauvre livre d'heures, & 9 °% L 4

fut émerveillé et ne put contenir son enthousiasme. « Que c’est beau! » s’écria-t-il. L'artiste, qui sans doute n’avait jamais recueilli de telles appréciations, demanda à son jeune admirateur s’il vou-

drait être peintre comme lui et, sur sa réponse affirmative, alla pro-

poser à sa famille de l'emmener comme apprenti; chose qui fut acceptée. | Voilà donc Jean-Paul Laurens suivant à travers les routes et les sentiers, à travers les bois et les champs, Antonio Buccaferrata et Sa bande, fréquentant les auberges de rouliers, couchant au besoin à la belle étoile et ne mangeant pas toujours à sa faim. Ce n’était pas ce manque de confort qui pouvait troubler un fils

de paysan. Cependant la joie qu’il avait éprouvée en entrant dans

Sa nouvelle vie avait été de courte durée. Il reconnut bientôt qu’on ne faisait pas de lui un apprenti, mais un domestique réservé aux besognes les plus dures et les moins professionnelles. De plus,

lorsque, malgré tous les obstacles, il commença à manifester ses apti-

tudes, ses compagnons brutaux et grossiers s’en montrèrent jaloux

et firent ce qu’ils purent pour lui dérober les occasions de s'exercer

Son esprit n'en recueillait pas moins des impressions artistiques.

Une de ses premières véritables sensations d’art lui fut donnée par

la gravure d’un Concert de Caravage trouvée dans le misérable bric-à-brac des cartons de Buccaferrata. Puis ce fut le Simon le Magicien de Sébastien Bourdon à la cathédrale de Montpellier, et enfin le Christ en Croix de Rubens au Musée de Toulouse. Là‘ se trouvait enfin en présence d’un chef-d'œuvre.

Quels qu'aient été les enseignements qu’il reçut depuis, ces impressions premières, qui étaient pour le pauvre enfant autant d'événements, se retrouveront dominantes dans les œuvres de l’ar-

tiste. Caravage même, le premier connu, y sera pendant longtemps … prépondérant. La vie qu’il menait alors, les gens qu'il fréquentait, les choses qu’il voyait s’accordaient d’ailleurs avec la manière et:

les sujets habituels du chef des réalistes italiens.

Parmi les scènes qui passèrent sous ses yeux, il en est une qui

semble résumer le réalisme vigoureux, simple, austère et en même temps l'émotion tragique, terrifiante même, qu'on devait remarquer dans ses toiles les plus caractéristiques. |

Nos peintres nomades se trouvaient alors à Sainte-Anne-du- Salat, dans les montagnes de l'Ariège. Au Coq d'Or où ils descen-

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dirent, l’hôtelière venait de mourir. Le cadavre reposait encore sur le lit dans la chambre conjugale. Au milieu de la nuit il vint à Buccaferrata l’idée de faire un dessin de la morte, qui pourrait, pensaitil, lui servir pour une sainte Anne qu’il avait à peindre. Prenant goût à ce qu'il faisait et sentant presque l'inspiration lui venir, il appelle son apprenti couché dans la pièce voisine. Jean-Paul ne dormait point, plein de trouble et d’une mystérieuse angoisse à la pensée qu'il y avait là, tout près de lui, une morte. « Il accourt en tremblant. — « Pourquoi avez-vous soufflé les chandelles? » demanda-t-il. — « Pour obtenir mes effets, parbleu : les effets, c’est tout en peinture. » Puis, après quelques instants de réflexion, il reprit : « Tout de même, c’est affreusement mou. » Il arrache de sa bobèche l'unique cierge qui brûlait et le met dans la main de l’ap- prenti : « Tiens! Cette nuit je vais te donner une crâne leçon. » Il lui lève graduellement le bras jusqu’à ce que la lumière éclaire d'en haut le visage de la morte. « Ne bougeons plus! » ordonne-t-il. Le Spectacle était vraiment effrayant. Buccaferrata crayonnaïit furieusement . « Plus haut! criait-il, plus haut, donc! Sang du Christ! voici le jour. » Réduit à'une sorte d’état cataleptique, Jean-Paul ne disait rien, ne pensait plus. Tout à coup, il laissa tomber le cierge de ses doigts raidis. « Eh bien? » rugit le peintre. « Monsieur Antonio, c’est'sous le lit ; la morte a remué. » Et au même moment deux poules noires sortirent de dessous le lit et vinrent becqueter le cierge éteint. Jean-Paul éperdu se sauva en poussant des cris (1). Ce fut là certainement pour Jean-Paul Laurens « une crâne leçon », et il se rappelait, peut-être, le cierge du Coq d’or dans son tableau de l'Excommunication. Mais ces leçons étaient rares. Il er comprit que décidément il n’arriverait à rien avec Buccaferrata et se décida à lui fausser compagnie. Il parvint à échapper à sa surveillance qui n'était pas, il est vrai, bien rigoureuse, et, faisant la route. —à pied, mangeant et couchant comme il pouvait, il arriva à Toulouse où ill allait, enfin, trouver les moyens de s’instruire. Après de nouvelles difficultés, il eut le bonheur d’être admis à cette Ecole des “beaux-arts dont l’ancienne capitale de l’Aquitaine est justement fière, le bonheur le plus grand d’être admis dans l’intérieur de la le Willemsens.

\ and Fabre : Le Roman d’un peintre. — Marius pacoie Jean-Paul Laurens (dans le Monde NoUertes année 1897, tome I, p. 530 et us

C’est alors que sachant lire couramment, grâce à M“ Willem-

sens, il commença à être pris de la passion de la lecture. Un des”

premiers livres qu'il eut entre les mains fut la Morale en action,

ouvrage bien oublié et qui le serait plus encore sans l’éspèce de.

ridicule qu'on attache aujourd’hui à son titre. Mais, malgré sa pau-

Le

vreté littéraire, aggravée par de timides essais d’éloquence et dem

phase, on y sentait partout l'amour sincère et communicatif du beau"

moral et on y puisait le goût de l’action. Il y a peu de livres popu- Jaires dont l'influence ait été meilleure. C'était comme un musée, plus ou moins bien choisi, de beaux faits et de belles paroles, mais disposé de manière à frapper les imaginations enfantines. On y voyait que la vertu et l’héroisme étaient indépendants de la situation sociale et trouvaient leur place dans les diverses circonstances de la vie. On y voyait que les existences les plus humbles avaient leur échappée du côté de la gloire et pouvaient la mériter sinon toujours l’obtenir. Il est permis de supposer que Jean-Paul Eaurens a puisé principalement dans ‘cette lecture le goût de représenter des scènes des diverses époques historiques et ayant une See tion morale.

Plus tard, à Paris, quelque peine qu'il eût à assurer son exis-

tence de chaque jour, il prélevait sur son nécessaire pour acheter.

quelques livres chez les bouquinistes des quais. On a déjà une haute! idée du caractère du pauvre artiste par le choix de ces livres: quelques volumes dépareillés d’un Dictionnaire historique, les Con-

fessions de saint Augustin, les Considérations sur la grandeuret"

la décadence des Romains, de Montesquieu; un Shakespeare, “un

Corneille. Quelles belles découvertes il faisait dans ces. lectures! et comme il les sentait vivement! |

« Un jour, dit Ferdinand Fabre, pour lui faire faire la connaissance de notre Corneille, je lui lisais Cinna. Au milieu du mono-

logue d’Auguste, il m’interrompit: « Assez, je Vous en prie, assez;

la tête me tourne. » Je le regardai, il était fort pâle. « Qu'avezvous? » lui demandai-je. « Oh! rien, » et, désignant mon livre du doigt, il dit: « Trop de choses là-dedans m'ont touché; cela m'a fait mal. Que vous êtes heureux de pouvoir admirer ainsi tranquillement ! Moi, je n'y suis pas habitué... vous savez!» Jean-Paul Laurens était alors élève de l'Ecole nationale des Beaux-Arts et recevait les leçons de Léon Cogniet et du toulousain

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