À La Caridad de Séville
2.'Ces événements se passèrent en 896. Ce n’est pas Etienne VII, comme le dit le livret
du Salon de 1872 mais Etienne VI, qui fit ce procès à un mort. Ce tableau se voit au Musée de Nantes. La Mort du duc d’Enghien est au Musée d’Alençon. PER
particulièrement l'Eglise, il le fait avec dignité. Il n’affecte pas le mépris pour ce qu'il attaque. Si l’on n’était prévenu, on serait souvent tenté de voir en lui un réformateur sincère qui souffre du mal qu'il découvre 'et qui le signale avec véhémence dans l’espérance de le corriger, plutôt qu’un ennemi qui jouit des fautes de l’adversaire et les étale pour le faire haïr et hâter sa ruine. Il y a peu de représentations de souverain pontife qui aient plus de noblesse que - celle de Pie VIT assis en face de Napoléon debout dans L’Entrevue de Fontainebleau. S'il aime à glorifier l’indépendance de la pensée et ceux qui, possédant ou non la vérité, ont noblement, héroïquement affronté les supplices et donné leur vie pour leurs doctrines, nul n'a mieux su de notre temps comprendre la vie monastique. Sul en montre les écueils, la dureté et l’orgueil, il sait aussi en faire sentir les vertus mystiques et surhumaines, l'humilité absolue et la charité sans limites. C’est vraiment une admirable figure que celle du Saint-Bruno refusant les présents du comte Roger. On ne peut donc dire, jusqu’à ces dernières années du moins, -que l'œuvre de J.-P. Laurens ait un caractère protestant. L'état d'âme assez complexe de notre artiste est attesté par ce fait qu'il illustrera aussi bien Le Pape de Victor Hugo que L’Imitation de Jésus-Christ. Si nous comparons les deux œuvres, l'illustration de Plmitation nous paraîtra autrement pénétrante et profonde d’expression. | |
On pourrait s'étonner que cet esprit élevé et épris de justice qui pourrait dire avec un de ses poètes préférés :
Je hais l'oppression d’une haine profonde,
n'ait jamais représenté quelque scène d'intolérance protestante. Cependant les protestants, par une contradiction logique que les modernes ont peine à comprendre, furent persécuteurs et intolérants de fait et de principe chaque fois qu’ils le purent. Henri VIII n’a rien à envier à Philippe IT, et Elisabeth n'a rien à reprocher à cet égard à Marie Tudor.
| J.-P. Laurens ne procède pas seulement de Robert-Fleury, il se rattache aussi, malgré son exécution différente et plus forte, à Paul Delaroche et appelle la comparaison directe avec Les Enfants d'Edouard par ses Otages (Musée de Lyon), tableau d’une vérité plus générale. Deux pauvres petits, en beaux costumes de gentils-
hommes, faits pour jouer librement au grand air, se tiennent l’un » | près de l’autre, accablés d’un malheur qu'ils ne comprennent pas, sur un banc de pierre de la salle nue et circulaire d’un donjon, sans” penser même à profiter du peu d'espace qui leur reste. |
Par le prix qu’il attache au sujet et à la composition, Jean-Paul Laurens-peut même se recommander de Poussin. Comme lui il préfère les tableaux de chevalet aux vastes toiles avec personnages de grandeur naturelle. Ce n’est pas qu’il soit sur ce point aussi exclusif que Poussin. Certes, celui qui a peint à l'Hôtel de Ville de Paris La Voûte d’Acier, Etienne Marcel et le Dauphin, La Mort de Jean Desmarest, L’Arrestation de Broussel, plusieurs scènes de La Vie de. Jeanne d'Arc, — l’auteur des plafonds de l’Odéon et du palais de la Légion d'honneur, — des peintures de la galerie du Capitole à Toulouse (Le Lauraguais et Le Siège de Toulouse par Simon de Montfort), — des sujets de tapisseries, La Gloire de Colbert et Le Tournoi, — surtout des Derniers moments et des Funérailles de sainte Geneviève au Panthéon, a prouvé que son pinceau peut se + mesurer avec les plus grandes surfaces et il occupe une des premières places dans la peinture monumentale de son temps.
Mais il préfère, lorsqu'il a conçu une idée, l’exprimer d’une façon plus condensée, avec une moins grande dépense d'exécution. Parmi ses œuvres les plus justement réputées se trouvent, il est vrai, L’Etat-Major autrichien défilant devant le corps de Marceau et La Mort de Maximilien où les personnages sont de grandeur naturelle. Le Marceau lui valut la médaille d'honneur ; La Mort de Maximilien est une des meiïleures toiles historiques qui aient été faites sur les événements contemporains, et la figure de la victime est tout à fait noble et émouvante. Mais ce sont en somme des œuvres de dimensions moyennes, et il en a bien d’autres, moins importantes par la superficie, dont l'effet moral et pittoresque est encore supérieur. Nous avons déjà parlé de La Mort du duc d’'Enghien, de Formose et Etienne VI. eee
Voyez aussi par exemple L’Excommunication du Musée du Luxembourg. Quelle exécution savante et franche, honnête, solide, expressive ! Quelle heureuse opposition sans violence et sans heurts entre les noirs et les blancs, la lumière naturelle et la lumière ee ficielle, les rayons directs et les reflets!
Au premier plan, qui est vide, un grand cierge est abattu comme
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un cadavre. Par la porte du fond, au coin du tableau, achève de s’écouler et de disparaître le cortège du clergé qui, son exécution accomplie, se retire sans hâte, mais inexorablement sans détourner la tête. La malheureuse femme s'accroche à son époux, seul appui
- qui lui reste, mais sans grand espoir, sans oser le regarder, crai-
gnant de lire dans ses yeux l’abattement, présage d’une séparation prochaine. Dans son'désarroi, le pauvre prince a laissé tomber son sceptre, et les deux abandonnés fixent leurs regards, l’un avec hébétement, l’autre avec terreur sur le cierge renversé qui exhale ses dernières lueurs. La suite prévue de L’Excommunication nous
sera donnée dans la Répudiation, autre scène poignante à deux per-
sonnages. L'artiste a eu le tact de représenter le roi accablé, cachant sa figure dans ses mains. On ne lui pardonnerait pas de ne 3as rappeler, s’il la voyait, la belle et noble répudiée qui franchit pour jamais le seuil dans une attitude de douleur désespérée d’une simplicité et d’un pathétique vraiment supérieurs.
C’est en effet un des mérites éminents de Jean Paul Laurens que la Simplicité et la clarté avec laquelle il rend sensibles les sentiments
profonds et compliqués de l’âme.
. Si l’on voulait une œuvre qui donnât une idée plus complète
. encore que les précédentes de l’ensemble des mérites de Jean-Paul - Eaurens, nous citerions François de Borgia devant le cercueil d’Isa-
belle de Portugal, femme de Charles-Quint. Chargé par l’empereur
» … de conduire à Grenade le corps de l’impératrice, François de Borgia
fit au moment des funérailles ouvrir le cercueil pour reconnaître
… l'identité de la dépouille mortelle. À la vue de ce visage autrefois - plein d’attraits, aujourd’hui défiguré, en présence de cette puissance
“évanouie, il comprend la vanité des grandeurs humaines et songe à … se consacrer à Dieu. Le geste du brillant gentilhomme soulevant sa
toque de velours pour saluer la femme, la reine, la morte, ce geste où une noble galanterie se mêle de pitié et d'émotion religieuse,
est une superbe trouvaille. Cette toile résume et condense en quel-
que manière l'œuvre de Jean-Paul Laurens. Au mérite de l’exécu-
tion elle joint le sentiment dramatique et historique, religieux et - humain ; elle manifeste la pénétration psychologique d’un artiste qui
n’a pas"craint de se proposer un but élevé et difficile, voulant que son pinceau exprimât une pensée de valeur et la ft comprendre.
Avec les qualités que nous avons essayé de caractériser on com-
prend que Jean-Paul Laurens devait être un illustrateur remarqua-
ble ; il l’a été dans Le Pape et l’Imitation que nous rappelions plus
haut. II l’a été surtout dans les Récits mérovingiens, où, Vraiment
digne de l’admirable historien, il s’est montré le commentateur plein
de vie d’Augustin Thierry. Jamais on n’a mieux prouvé par le des- Sin, aussi bien que par le texte, que l’histoire devait et pouvait être
une résurrection. Il a dépassé dans la représentation de cette époque
Alma Tadema, Bordes et même Luminais.
Jean-Paul Laurens occupe donc une place considérable dans l'Ecole française contemporaine. Il est un de ceux qui, capables de s'imposer aux traditionalistes comme aux novateurs, contribuent le plus, par leur enseignement et leur exemple, à la défendre contre les Sophismes qui la menacent. C'est un vrai peintre, et son métier, répétons-le, suffirait à assurer sa réputation. Pourquoi donc lui saurait-on mauvais gré de rechercher les sujets ayant une signification dramatique et morale et d'illustrer avec son pinceau les époques les plus diverses? Pourquoi lui reprocherait-on d'aimer l’histoire et de l étudier ? Pourquoi ne lui ferait-on pas un mérite d’avoir su passionner même la nature inanimée, comme dans L’Interdit ou Les Murailles du Saint-Office? Est-ce donc peu de chose que d’ajouter à un talent D'ORSSonnel éminent l'émotion et l’idée? |
