UT (A

if

Bida. Les premières œuvres qu'il exposa témoignent d’un véri- table tempérament de peintre et d’un esprit réfléchi ; mais elles sont lourdes, embarrassées, incertaines. L’ Anne de Léon Cogniet, dont la palette n’aimait pas précisément les tons simples et clairs, avait agi sur lui dans le même sens que les impressions de Sa jeunesse. De plus, au moment où Laurens débutait, Ribera et Caravage, qui n'avaient jamais été oubliés depuis le romantisme, semblaient revenir tout à fait à la mode. C'était le triomphe du bitume. Le succès de Ribot et de Bonnat avait mis en honneur auprès des jeunes les couleurs d’une intensité sombre et les oppo- Sitions violentes. Jean-Paul Laurens sembla vouloir lutter avec les « noirceurs » de Ribot, et on accusa certaines de ses toiles d’être peintes avec du cirage. Mais il ne tarda pas à se modérer sur ce point et ne conserva ses effets sombres que lorsqu'ils étaient utiles. Le peintre de La Piscine de Bethsaïda en est arrivé à faire des œuvres admirablement lumineuses et claires où le blanc domine. À . cet égard, Le Saint-Office du Musée du Luxembourg est un modèle . de ferme habileté. Ces moines pâles habillés de blanc, au milieu d’une lumière uniformément brillante, dans une salle aux voûtes, au sol et aux piliers blancs, près d’une table chargée de papiers blancs, résolvent avec plus de vigueur et un effort plus direct les problèmes d'harmonie qui se posent dans plus d’un tableau de la Vie de saint Bruno, par Lesueur.

Cet heureux progrès du talent de Laurens est dû en grande partie à son séjour à Florence. C’est devant Masaccio, à la chapelie des Brancacci dont il copiait les chefs-d’œuvre, qu'il comprit ce que le talent, même le plus vigoureux, peut gagner à la simplicité. Florence, d’autre part, Sut apprécier à sa valeur l'artiste fran- ‘çais et lui demanda son portrait pour la collection des peintres célèbres au Musée des Offices. Il allait s’y trouver à côté de ses compatriotes : Ingres, Flandrin, Yvon, Bouguereau, Henner, Bonnat, M°° Lebrun, etc. Avec son nez tourmenté, son front haut, son regard sombre, il ressemble à Michel-Ange dont le portrait, rendant - Ja comparaison facile, se trouve dans la même galerie. Cette ressemblance avec le grand Florentin avait été déjà remarquée, lorsqu'il sortait à peine de l’adolescence, par ses condisciples et ses - maîtres de l'Ecole de Toulouse.

… J.-P. Laurens n’avait pas attendu l'initiation florentine pour

avoir un talent déjà formé et une réputation faite. Ses envois au Salon de 1872 avaient été le grand succès de l'Exposition. La Mort du duc d’Enghien était une œuvre émouvante, puissamment originale dans la précision de son réalisme historique. La scène est

SaisisSante. On y sent le guet-apens. On dirait que le peintre y a. assisté. On pouvait ne pas se l'être figurée ainsi, mais une fois”

qu'on avait vu le tableau, il était bien difficile de la voir autrement.

Si la Mort du duc d’Enghien devait attirer l'attention par un sujet .

connu de tous, c’est le seul talent du peintre qui intéressa le public à l'étrange scène du pape Etienne VI apostrophant le cadavre momifié de son prédécesseur Formose. Depuis Les Deux Cadavres

de Valdès Léal (1), la peinture n'avait rien donné de pareil. L'idée

terrifiante de la mort, plus expressive: dans cette momie décharnée ayant conservé les formes générales d’un corpsihumain que dans un Squelette ou un cadavre à demi décomposé, se joignait ici à un drame moral d’une intensité singluière.

Le corps du pape Formose exhumé par ordre d’Etienne VI a Été apporté, revêtu de ses habits pontificaux, dans la salle du tri bunal chargé de juger sa mémoire. Il a été assis ou plutôt calé, assujetti sur le trône pontifical; un avocat a été désigné pour répondre au nom du mort. Alors Etienne, s’adressant à ce cadavre :

« Pourquoi, lui dit-il, pourquoi, évêque de Porto; ton ambition

s'est-elle élevée jusqu’au trône de Rome? (2) » Le tableau de Formose et Etienne VI est caractéristique entre tous dans l’œuvre de J.-P. Laurens. Il inaugurait la série de ses

nombreuses compositions empruntées à l’histoire de l'Eglise. J.-P.

Laurens semble avoir pris à cet égard la succession de Robert- Fleury dont le mérite, au dire de Robert-Fleury lui-même, «a

consisté à montrer la nature en ses expressions vraies dans un choix

de sujets empruntés au fanatisme religieux ».

Quoi qu’il en soit, J.-P. Laurens n’a jamais donné dans le vol

tairianisme et il a conservé, plus que bien d’autres, un: vrai Sentiment religieux. Il se plaît sans doute à montrer les abus du pouvoir Sacerdotal et les crimes du fanatisme. Mais s’il semble ainsi attaquer