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Puis les collines deviennent de plus en plus raides ; les arbres lut-
tent, puis les arbustes; enfin ni arbres,'ni arbustes ne peuvent S'y
accrocher et le rocher nu part du bord du ruisseau. Aux salons de 1851 'et 1853, L’Etang de Gylieu, L'Ecluse aban-
donnée, sites empruntés à cette région, annonçaient un maître.ll
se plaisait surtout à la représentation des eaux et, sa situation pécu-
niaire s'étant fort améliorée, il se fit construire, sur l'Oise, une sorte d'atelier flottant le « Botin » où il passait des journées entières et
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. dont il fit même souvent son habitation. Il a raconté « sa vie lacus-
tre » dans un agréable volume (Voyage en bateau, 1862) accompa:
gné de croquis à l’eau-forte, genre dans lequel il s’était fait aussiune
réputation.
Une de ses meilleures eaux-fortes (Le Buisson d’après Ruysdael)
parut au salon de 1857, qui marque une date culminante dans sa
carrière : il y exposait Le Printemps et La Vallée d'Optevoz. On
apprécia avec raison, dans le Printemps, les qualités qu’on avait déjà remarquées chez lui: « la vérité du ton local, la justesse d'indication qui supplée au fini, la délicatesse d’un pinceau qui effleure, affirme, passe et souligne à propos », et cette sincérité absolue qui “est le fond de sa poétique (1). Mais l'artiste s’y était trop effacé de-
vant la nature, et Le Printemps n’était en somme qu’une admirable étude. La Vallée d'Optevoz, avec la noble simplicité de son style,
était une véritable œuvre. Le succès fut grand: il se renouvela en 1859 avec le Bateau de l'Oise qui représentait son cher « Botin » (2).
Depuis, la faveur du public comme de la critique lui est restée fidèle. Mais cela ne lui suffisait point. Il veut faire mieux encore: il.
veut élargir sa manière. | Son talent traverse une nouvelle période de tâtonnements. Le Parc à moutons et le Lever de lune (au salon de 1861) lui font repro-
cher une exécution trop lâchée. Mais o1 reconnaît généralement avec ;
L. Gonse, qu'il gagne en puissance et en lyrisme ce qu'il perd peutêtre en finesse et en précision.
Parmi les œuvres les plus caractéristiques de cette période, nous .
citerons la Plage de Villerville, et un autre Lever de Lune qui,
1. Fred Henriet; Daubigny (Gaz. des Beaux-Arts, 1874. 1°’ vol., p. 255 et 464).
2. La même année ïl peignait pour le ministère d’Etat (aujourd’hui Ministre des Finances) deux panneaux décoratifs les. Cerfs et les Hérons, où il montrait qu’il savait se modifier, d’après la destination réservée à ses œuvres. Ces panneaux sont deux des peintures les plus composées
qu’ait faites Daubigny c à
exposé une première fois en 1865, reparut, repris et en grande partie transformé, en 1878.
Depuis qu’il avait son « Botin », il s'était surtout attaché à la région parisienne. D'ailleurs sans compter les deux ateliers qu’il avait à Paris même — rue N.-D. de Lorette et quai d'Anjou, — il s'était fait construire à Auvers par son ami l'architecte Oudinot, une maison que Corot, Daumier, son fils Karl Daubigny qui commençait à marcher sur ses traces, et Oudinot lui-même avaient décorée. Cependant, toujours curieux de nouveaux effets il ne s’interdi- Sait pas des excursions en dehors de ses sites préférés. C’est ainsi qu'il péignit La Tamise à Erith (1866) et La Meuse à Dordrecht, œuvres dans lesquelles il montrait son habileté à rendre la diversité des ciels. Malgré les rhumatismes et la bronchite dont il était atteint, il continuait à travaillér en plein air par tous les temps. Cette
“absence de ménagement pour une santé qui avait toujours été assez délicate amena sa mort (1878), lorsqu'il était dans la pleine force de son talent.
Français, plus âgé que lui, lui survécut (1).
Ce qui caractérise Français, c’est le sentiment du plein air et de la pleine lumière joint à la précision des formes et à la netteté du trait. |
Cela n'exclut pas la poésie et le peintre si spirituel des environs de Paris a peint aussi Le Bois sacré (1864), Daphnis et Chloé (1872), œuvres où se manifeste son habileté à traiter la figure humaine, du moins en petite dimension, et où une lumière franche et douce se répand sans effort sur tout le tableau avec une grâce exquise. Tout cela est d’une poésie charmante et nous donne en même temps un sentiment exact de réalité : il est vrai que Français avait pris ses paysages aux Vaux de Cernay (2), tout en se souvenant des composi-
