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226 ‘LA PEINTURE FRANGAISE

l'Orient, c'est-à-dire vers tout pays, quelle que soit sa position géographique par rapport à à nous, où l’on trouve les cavaliers enturbannés et en burnous, des harems, des mosquées et du soleil.

L'Orientalisme, au moment où Fromentin parut formait tout un oroupe dans notre école, un groupe illustre qui comptait parmi

ses membres, Decamps, Marilhat et Delacroix. Delacroix tira de Orient les sujets de toiles éminentes, mais qui ne sont qu'un épisode dans le vaste ensembie de son œuvre. Decamps et Marilhat

furent des spécialistes du genre. Mais, chose singulière! ils nous

présentèrent deux Orients tout différents. Après la mort de Decamps

(Marilhat, plus jeune que lui, l'ayant précédé dans la tombe),

Fromentin fut reconnu comme le chef incontesté des orientalistes: Cependant, c’est à l'ecole de Marilhat qu'il se rattache. « Autant

Decamps, dit Er. Chesneau, est violent, heurté, contrasté, autant

les lumières y sont éclatantes: autant Fromentin (plus encore que Marilhat) est harmonieux et doux, nt l'évidence d’une chaleur

torride sous un soleil aveuglant. »

Quelle est de ces deux manières, la véritable ? Qui doit-on

croire de Decamps ou de Fromentin?

En dépit de la haute autorité de Decamps, c'est à Fromentin que les peintres, ses contemporains et ses successeurs, semblent avoir donné définitivement raison (1).

En effet, comme lui, ce qu’ils y ont vu le plus ordinairement « c’est une immobilité radieuse, la fixité un peu morne du beau

temps, une sorte d’impassibilité qui du ciel semble être descendue

sur les choses et, des choses, avoir passé dans les visages. La première impression qui résulte de ce tableau ardent et inanimé com posé de soleil, d’étendue et de solitude est poignante et ne Saurait être comparée à aucune autre. Peu à peu cependant l'œil s’accoutume à la grandeur des lignes, au vide de l’espace, au dénûment de la terre et, si l’on s'étonne encore de quelque chose, c’est de demeu: rer sensible à des effets aussi peu changeants et d’être aussi vives ment remué par les spectacles en réalité les plus simples. La lumière même lorsqu'elle est d’une incroyable vivacité, reste diffuse et,.ne cause ni étonnement, ni fatigue. Elle nous baigne également, comme

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1. Il est bon FÉRgRIQNE de remarquer que Decamps et Fromentin n’ont pas peint le BR Orient. Decamps s’occupe surtout de la Syrie et de la région du Liban; Fromentin de l'Algérie et des régions voisines du Sahara.

une Seconde atmosphère, de flots impalpables. Elle enveloppe et n'aveugle pas. D'ailleurs l'éclat du ciel s’adoucit par des bleus si tendres, la couleur de ces vastes plateaux couverts d’un petit foin déjà flétri est si molle, l'ombre elle-même de tout ce qui fait ombre se noie de tant de reflets que la vue n’éprouve aucune violence et qu'il faut presque de la réflexion pour comprendre comme la lumière

est intense. »

On voit par cette page exquise que la peinture de Fromentin ne Saurait être mieux définie que par Fromentin lui-même. C'est que chez Fromentin (et cette page suffirait à le prouver), l'écrivain vaut le peintre. Son originalité, tout à fait moderne, s’allie à toute la simplicité de la forme classique. Son style, tout imprégné de la tradition nationale, n’a besoin que des formes les plus françaises pourexprimer des idées nouvelles, traiter des matières spéciales ou décrire des pays lointains. Son roman de Dominique est le premier en date et est resté un des meilleurs de nos romans d'analyse psychologique subtile (1). Les Maîtres d'autrefois ont renouvelé la critique artistique. Par ses récits de voyage Un été dans le Sahara, Une année dans le Sahel, il a été dans la littérature descriptive un novateur aussi fécond que Bernardin de Saint-Pierre ou Chateaubriand.

Eugène Fromentin avait d’abord été destiné à la magistrature. Ilétait né à La Rochelle le 24 octobre 1820. Son père était médecin et, pendant qu'il poursuivait ses études médicales, à Paris, avait fréquenté aussi l'atelier de Victor Bertin qu’on pouvait appeler le crand-prêtre du paysage dit historique. Sa mère était très pieuse, très distinguée d'esprit et de sentiment : il lui doit beaucoup. Envoyé à Paris pour faire son droit, il le fit Sérieusement et ne commença à s'occuper de peinture qu’en 1840, tout en fréquentant l'étude de M° Denormandie.

Cependant sa vocation artistique s’affirmait de plus en plus. Son père lui permit de la suivre; mais lui choisit son maître et le ft entrer dans l'atelier de Charles Rémond, un des disciples les plus en vue de V. Bertin. Heureusement qu'un an plus tard, nous lé retrouvons chez Cabat « dont la distinction d'esprit et de talent répondait, comme le dit L. Gonse, à ses intimes tendances ». Son

L Malgré sa nouveauté, Dominique peut se rattacher à la ‘tradition et, dans son étude sur Madame de Lafayette, le comte d'Haussonville a ingénieusement rapproché le roman moderne de * la Princesse de Clèves. |

premier tableau représentait une ferme des environs de La Rochelle :. la maison de Saint-Maurice où il avait été élevé et où il est revenu mourir. Ce tableau fut peint en 1846. Mais au salon de 1847 oùil fut exposé, l'artiste y avait joint des sujets bien différents: Mosquée” d'Alger, Gorges de la Chiffa. C'est que, dans l'intervalle, Fromentin

vait fait un premier voyage en Orient, événement capital dans-sa

vie d'artiste et qui le révéla à lui-même. Cependant au milieu de tout”

ce qu'il vit d’éblouissant dans ce monde nouveau, au milieu de ces. - 7

paysages africains qu'il devait tant aimer et si bien comprendre, le

souvenir de son cher Saint-Maurice lui était toujours présent Disant adieu dans le Sahel à un rouge-gorge perdu et épuisé qu'ilavait

recueilli et qu’il laissait partir après avoir réparé ses forces* « Connais-tu, lui ai-je dit, avant de le rendre à sa destinée, avant

de le remettre au vent qui l'emporte, à la mer à laquelle je le confie, À

connais-tu, sur une côte où j'aurais pu te voir, un village blanc dans un pays pâle, où l’absinthe amère croît jusqu'aux bords des champs, d'avoine, connais-tu une maison silencieuse et souvent fermée, une allée de tilleuls où l’on marche peu, des sentiers Sous un bois grêle, où les feuilles mortes s’amassent de bonne heure et, dont les'oiseaux de ton espèce font leur séjour d’automne et d'hiver ? Si tu connais ce pays, retournes-y, ne fût-ce qu’un jour et porte de mes nouvelles à ceux qui y sont restés.

Les tilleuls de one ne valent-ils pas les orangers x Mie

gnon ? :

Depuis qu’il connut l'Orient (1847), où il alla se Fee à deux reprises quelques années plus tard, son talent ne cesse de pro oresser jusqu'en 1859 où il est à son apogée. À côté de l'action.de” Cabat qui reste « latente mais très réelle », Fromentin montre sur-.

tout qu’il est sous l'influence de Marilhat et de Delacroix. Pour Ma rilhat, il ne l'a pas autant étudié qu'on pourrait le croire et la.

ressemblance avec lui provient surtout de ce qu'ils ont compris l'Orient de la même manière. Il n’en est pas de même pour Déla”

croix. « C’est à son école surtout, comme le dit Charles Blanc, qu'il ik à

apprit la couleur ». Devenu par admiration disciple de l’incomparable coloriste, il excella bientôt « à exalter les rouges par les Vents les rubis par l’émeraude, à surexciter les jaunes par les violets comme s’il eût broyé sur sa palette des topazes et des améthystes Ny son.

coloris moins profond, plus léger que celui de Delacroix, aussi bien