NAN

n 4 w de

D'LA \ a

{ PAPEPTE NS EL. =

FROMENTIN. — Berger Kabyle.

Ce %

que la distinction de son dessin le rapprochent de Watteau qu’on a si. | bien nommé « le maître des colorations élégantes ». Comme Wateau, il a la variété de la touche et, à la différence de l’école d’Ingres,

en Change l'allure et le caractère selon qu’il a à peindre un ciel, des |

arbres, une figure, des vêtements. Cette variété dé touche a Con

tribué beaucoup à « l’aération »que l’on admire dans ses tableaux. Mais, quelque chatoyantes que fussent ses toiles, Fromentin y manifestait un goût de plus en plus apparent pour la simplicité et pour l'unité dans la lumière. Cela suffirait pour expliquer comment il ressentit, lorsqu'il était déjà un maître, l'influence de Corot. Cette influence, sensible vers 1861, se montre d’une façon pour ainsi dire

Li "

matérielle par la douceur des tons gris dans des toiles tellés que la … à Marche d’Arabes dans le désert. L'influence du peintre de Ville

d’Avray et du lac de Némi ne l’en laisse pas moins tout oriental.

C'est alors même qu'il affirme mieux que jamais sa maîtrise dans

la peinture de chevaux.

À cet égard, quoi qu’en disent certains critiques, il se place au. premier rang et n'a de rival parmi ses contemporains que Meisso nier. Il est heureux que Fromentin ait eu pour modèles non des. chevaux d’hippodrome que l’homme a déformés, mais les chevaux arabes dans leur aisance et leur noblesse naturelles.

Fromentin est un des peintres qui ont su le mieux unir la fgure.

humaine à la nature qui l'entoure. Il a lui-même très bien expliqué les différentes manières dont l'artiste peut interpréter un spectacle

z tir . « x ; : que donne la réalité en faisant à l’homme et à la nature une partva-

riable.

« Là où le peintre de paysage, dit-il, Verra un paysage, le peintre de figures verra un sujet ; l’un y distinguera des taches, l’autre des costumes ; un troisième étudiera l'effet, un quatrième V4 verra ‘des k gestes ; un autre encore des physionomies ». Et ailleurs : «Des“enfants jouent sur la place ensoleillée de Blidah. L'artiste tirera-t-il de ce spectacle une place ensoleillée dans laquelle jouent des enfants ou des enfants jouant dans une place ensoleillée »? Dans°ces. enfants verra-t-il surtout des Arabes, de petits Blidiens, ou estimera= t-il que ce qu’il y a de plus intéressant dans ces enfants, ce n'est pas d’être de petits Blidiens, mais d’être des enfants? »

Remarquons aussi que ce peintre qui consacrait SOn pinceau, à >

nous représenter des paysages et des gens d'un caractère si particu-

lier et qui l’a fait avec une exactitude et une science ethnographique

méritant l'admiration de ceux qui, comme Théophile Gautier, les avait étudiés sur place, aimait surtout les idées générales et qu’on trouverait difficilement dans toute son œuvre une anectode.

Depuis 1859,.Fromentin était incontestablement le chef des orientalistes et cependant les rivaux ne manquaient pas, Belly, Berchère, Brest, Tournemine, Théodore Frère, Gustave Boulanger, Bida et bien d’autres. Bientôt on pouvait voir en lui un chef d'école et dès -1865, Maxime Du Camp constatait que ce peintre, qui à vrai dire n'avait pas d'élèves, avait cependant beaucoup d’imitateurs.

Le succès même l’enchainait à ses sujets ordinaires, et les excursions qu'il avait faites en dehors de l’Orient (Famille de centaures, Vue de Venise), n'avaient pas reçu du public l’accueil auquel il était habitué. Cette chaîne lui pesait. Aussi se sentait-il plus libre dans la littérature où il pouvait plus facilement s’adonner à l'expression des idées. générales, ainsi qu'il aimait à le faire. D'ailleurs, comme 1a plupart des âmes d'élite, il n’était jamais satisfait de ce qu’il avait fait ét il disait plus d’une fois que sa peinture l'avait fait beaucoup plus Souffrir encore que ses écrits. Vainement avait-il été honoré de la haute estime de Delacroix; vainement George Sand lui avait-elle exprimé à plusieurs reprises son admiration pour ses œuvres littéraires : il avait de longues périodes de mélancolie. Heureusement, ces souffrances intellectuelles et morales, si vives quelles fussent, n’amenaient pas le dégoût et, vers la fin de sa vie, il écrivait à sa femme : « Ce dont je suis content, c’est que j aime la peinture comme si je n en faisais pas et ne me souviens plus de tout ce qu’elle m'a fait endurer. » Ses derniers mois furent tourmentés par une

- maladie cruelle causée par la piqûre d’une mouche charbonneuse, maladie qui amena sa mort le 27 août 1876, lorsque l'écrivain et Partiste auraient pu encore produire des œuvres éminentes. Son âme élevée était restée chrétienne (1). Lorsque ses obsèques eurent lieu dans la petite église de Leleu, non loin de Saint-Maurice, lévêque de la Rochelle vint présider la cérémoine funèbre. Le général Dumont prit la parole devant le cercueil. Il parla de « la persévérance énergique qui avait si vite conduit Fromentin à cette réputation brillante qu’obtient seul le vrai talent, qui fait marcher d'accord Dieu, le travail et la pensée ». Il parla de son amour pour

(1) Voyez Henri Jouin. Maïîtres contemporains, p. 80 et suiv.