L ART DE REYNOLDS

Dans cette galerie quasi oflicielle, ou dans ce Panthéon des gloires nationales, l’élément masculin tient une place prépondérante. Parmi les portraitistes de sa race, Reynolds est, proportionnellement, si l’on peut dire, le plus viril II a naturellement, en ce genre, des portraits de tous les formats, comme il en a de tous les prix, depuis le simple buste ou la tête d’étude, jusqu’au portrait en pied et au portrait équestre. En général, il a peu réussi le portrait de cour à la française, la grande image d’apparat où le faste du costume s’unit au luxe du décor et à la pompe des intentions, pour produire une impression de noblesse et de grandeur ; ce genre, où triomphent Rigaud, Largillière, n’est évidemment pas le sien. Il a fait quelques portraits charmants dans le goût de van Dyck, mais ce n’est pas là non plus sa manière franche et personnelle. Son art supérieur est celui où toutes les idées sortent, pour ainsi dire, des données mêmes du sujet, et forment autant de traits qui font saillir le caractère. Lin vêtement simple, un uniforme, l'habit de ville ou même de sport, l’homme pris dans sa condition et sa vie ordinaires, avec son geste professionnel et son allure propre, voilà ce que Reynolds traite mieux que personne. 11 formule à merveille une silhouette mâle, dans l'attitude et le port que commandent la fonction de l’homme, sa corpulence et son volume; il le dresse dans sa masse et le fait comprendre d’un seul coup. Il excelle à trouver le geste significatif, le repliement de l’homme d’étude, la ferme assiette du magistrat, l’accessoire parlant qui vaut toute une histoire. Mais peut-être les plus beaux portraits sont-ils les plus concis et les moins « composés », ceux qui, dans un petit cadre, n’enferment qu’un buste et un visage. Peut-être en jugeons-nous avec nos goûts français ; mais, de toute l’œuvre de Reynolds, je ne mets rien au-dessus de ses propres portraits, si ce n’est celui de son ami, le fameux I)1 Johnson, avec son habit puce, sa perruque à marteaux, sa peau en écumoire, son mufle de myope et de glouton, — masque criant de vérité, au point que l’animal physique ressuscite devant nous, et qu’on croit voir en même temps surgir l’être moral.

Les femmes de Reynolds, moins originales que ses hommes, moins neuves et (sauf quelques-unes) plus conventionnelles, n'en forment pas moins la partie la plus populaire de son œuvre. Peut être le grand peintre n’a-t-il rien fait de plus illustre que les quelques portraits féminins qui sont l'honneur de l’incomparable collection d’Althorp, et appartiennent aux comtes Spencer : Lavinia, avec sa pelisse fourrée et le losange de sa charlotte encadrant son minois futé; Frances, accroupie à l'orientale,